La plupart de la vermiculite utilisée pour l’isolation aux États-Unis entre les années 1920 et le début des années 1990 contenait de petites quantités d’amiante, mais dangereuses. L’isolant de vermiculite utilisé dans les maisons construites pendant cette période, et parfois commercialisé sous le nom commercial Zonolite®, contient généralement 1 à 3 pour cent d’amiante. Ce niveau représente un risque pour la santé en cas d’inhalation d’amiante, l’exposition aux fibres entraînant de graves maladies respiratoires. Il s’agit notamment de diverses formes de cancer ainsi que l’amiantose. Il existe un certain nombre de mesures que les propriétaires peuvent prendre pour réduire les risques pour la santé de l’isolant de vermiculite contenant de l’amiante.
L’une des conséquences les plus graves de l’exposition à l’amiante est le développement d’une forme de cancer relativement rare appelée mésothéliome. Il se développe dans les tissus protecteurs entourant les organes internes tels que les poumons, le cœur, les testicules et l’estomac. La majorité des personnes qui reçoivent un diagnostic de mésothéliome ont eu des emplois dans lesquels elles ont inhalé des particules d’amiante ou de verre. Bon nombre de ces personnes étaient impliquées dans l’extraction, la fabrication ou l’installation d’isolant de vermiculite ou d’amiante.
La période d’exposition à l’amiante qui conduit au développement du mésothéliome est parfois assez brève, ne dépassant pas un à trois mois. Le début de la maladie survient souvent longtemps après l’exposition, n’apparaissant presque jamais en moins de 15 ans, la majorité des cas se développant dans les 30 à 40 ans. Il n’y a pas de relation directe entre le mésothéliome et le tabagisme; cependant, le tabagisme augmente les risques de développer des maladies liées à l’amiante. Certains cas sont survenus chez des membres de la famille de travailleurs exposés à l’amiante, ainsi que dans des régions où l’amiante est naturellement présente.
L’amiantose peut également résulter d’une exposition à de la vermiculite contenant de l’amiante et entraîner une inflammation grave et une cicatrisation du tissu pulmonaire, entraînant une détresse respiratoire. Elle est considérée comme une maladie pulmonaire professionnelle et survient généralement chez ceux qui ont été impliqués dans l’extraction, la fabrication ou la manipulation de l’amiante. Sans protection adéquate, les travailleurs qui désamiantent sont également en danger.
Comme pour le mésothéliome, l’apparition de l’amiantose est souvent retardée de plusieurs décennies après l’exposition. L’amiantose conduit fréquemment au développement de diverses formes de cancer du poumon, en particulier le mésothéliome. Il n’existe pas de traitement curatif de l’amiantose ; la plupart des traitements visent à soulager l’essoufflement du patient et à réduire les sécrétions pulmonaires qui entravent la respiration.
Prévenir l’exposition à l’amiante est essentiel pour éviter ces maladies. Si l’isolation de vermiculite doit être perturbée à la suite de réparations, de remodelage ou de retrait, l’utilisation d’un respirateur à haute efficacité contre les particules d’air (HEPA) ainsi que des lunettes de protection et des gants est fortement recommandée. L’utilisation d’un aspirateur HEPA pour le nettoyage et de bâches en plastique pour empêcher la poussière de pénétrer dans d’autres parties du bâtiment est également recommandée. L’exposition ou l’élimination de grandes quantités d’isolant de vermiculite suspecte ne doit être effectuée que par des entrepreneurs qualifiés en désamiantage.