Le cancer du système digestif comprend les tumeurs de l’œsophage, de l’estomac, du foie, du pancréas, de la vésicule biliaire et du côlon, qui peuvent toucher le rectum ou l’anus. Chaque type de cancer gastro-intestinal se développe à partir de cellules trouvées dans l’organe spécifique. Certaines formes de cancer du système digestif ne produisent pas de symptômes tant que la maladie n’est pas avancée, mais le dépistage peut identifier les tumeurs à un stade précoce.
Le cancer du pancréas est considéré comme difficile à diagnostiquer et à traiter car ce type de cancer du système digestif développe rarement des signes précoces. Deux types de cellules du pancréas peuvent devenir cancéreuses : les cellules endocrines ou les cellules exocrines. Les cellules endocrines produisent des hormones que le corps utilise pour de nombreuses fonctions différentes. Aussi appelées cellules des îlots de Langerhans, les tumeurs de ces cellules deviennent rarement cancéreuses.
Les cellules exocrines fabriquent les enzymes nécessaires à la digestion des aliments. Ils existent dans des sacs où 95 pour cent de tous les cancers du pancréas commencent. Les tumeurs malignes peuvent provoquer des maux d’estomac ou de dos, de la diarrhée ou des brûlures d’estomac lorsque le cancer se propage dans le pancréas ou aux organes voisins. Chez certains patients, la peau et le blanc des yeux prennent une teinte jaunâtre. Le pronostic du cancer du système digestif impliquant le pancréas dépend du stade de la maladie, de sa propagation et du type de cellules anormales.
Un cancer du foie primitif ou secondaire peut se développer dans le foie ou ailleurs avant de se propager à cet organe. Le foie se trouve à l’intérieur de la cage thoracique et sert de filtre pour les substances nocives. Il envoie des matières toxiques dans l’urine et les selles pour l’excrétion et produit de la bile pour digérer les aliments. Les tumeurs du foie progressent généralement rapidement vers un stade avancé et surviennent plus souvent chez les personnes atteintes de cirrhose ou d’hépatite.
Le cancer de l’estomac commence généralement dans les cellules de la paroi interne de l’estomac avant de se propager à d’autres couches. Les acides dans l’estomac décomposent les glucides, les graisses, les protéines, les vitamines et les minéraux à utiliser. Le cancer de l’estomac avancé peut rendre la déglutition difficile, produire de la douleur ou se manifester sous forme de selles sanglantes. L’indigestion, les nausées et la perte d’appétit représentent d’autres symptômes de la maladie. Les risques de cancer de l’estomac augmentent avec l’âge, une mauvaise alimentation et d’autres affections gastriques, telles que les infections bactériennes, l’inflammation et les ulcères.
Le cancer du côlon peut se développer dans le gros ou l’intestin grêle et représente la forme la plus courante de cancer du système digestif. Il pourrait être guéri s’il est détecté tôt en enlevant chirurgicalement des tumeurs ou une section du côlon où existent des cellules cancéreuses. Tout changement dans les habitudes intestinales, comme la constipation, la diarrhée, des selles plus petites ou des selles sanglantes, peut indiquer un cancer du côlon. Les personnes de plus de 50 ans et les patients ayant des antécédents familiaux de cancer du côlon courent des risques plus élevés de contracter la maladie.