Les parasites sont des organismes qui vivent sur ou dans un hôte et se nourrissent de l’hôte. Bien qu’il existe des milliers de parasites connus, seulement une centaine affectent les humains. Les problèmes causés par les infections parasitaires vont de l’inconfort mineur aux maladies graves. Les trois types de parasites qui affectent les humains sont les protozoaires, les helminthes et les ectoparasites. Certaines maladies parasitaires finiront par disparaître d’elles-mêmes, tandis que d’autres peuvent entraîner une invalidité ou la mort si elles ne sont pas traitées.
Les protozoaires sont des organismes microscopiques unicellulaires qui sont transmis aux humains principalement par des aliments contaminés ou des piqûres d’insectes. Un insecte porteur d’une maladie par sa piqûre est appelé vecteur. Le vecteur le plus courant est le moustique, qui peut transmettre la fièvre jaune, la filariose, l’éléphantiasis, les vers du cœur et le paludisme. Le paludisme est la maladie parasitaire la plus destructrice, tuant plus d’un million de personnes chaque année, principalement de jeunes enfants en Afrique subsaharienne. Les mouches peuvent également être des vecteurs et diverses espèces propagent des maladies parasitaires comme la maladie du sommeil et la cécité des rivières.
Les helminthes, la deuxième catégorie responsable des maladies parasitaires, sont de grands organismes multicellulaires visibles à l’œil nu sous leur forme adulte. Ce groupe se compose de vers plats, suceurs comme les douves et les ténias, les vers à tête épineuse et les vers ronds. Les vers ne se nourrissent généralement pas de l’hôte, mais ils prennent les nutriments de l’hôte. Les symptômes de l’infection par les vers comprennent des démangeaisons, des vomissements, une perte de poids, une augmentation de l’appétit, des douleurs abdominales, des occlusions intestinales et des douleurs articulaires et musculaires. Bien que les vers parasites puissent être trouvés dans le monde entier, ils sont plus courants en Chine, au Moyen-Orient, en Amérique du Sud, en Afrique et dans les Caraïbes.
Les ectoparasites sont des organismes qui se fixent ou s’enfouissent dans la peau pendant de longues périodes, et comprennent les tiques, les acariens et les puces. Les tiques s’enfouissent sous la peau, libérant des toxines qui causent diverses maladies, notamment la fièvre pourprée des montagnes Rocheuses, la fièvre à tiques du Colorado et la maladie de Lymes. Les acariens, tels que les aoûtats et la gale, sont courants dans les zones chaudes ou surpeuplées et provoquent des irritations cutanées. Les puces peuvent être porteuses du typhus et de la peste bubonique, également connue sous le nom de peste noire.
L’eau et les aliments contaminés sont des sources fréquentes d’infections parasitaires. L’infection à Giardia se produit dans le monde entier et provient de l’eau non traitée. Ceci est plus fréquent chez les personnes qui ont fait de la randonnée et bu l’eau d’un ruisseau ou d’une rivière, ou qui vivent dans des zones où l’assainissement de l’eau est inadéquat. Traiter l’eau ou utiliser de l’eau en bouteille lorsque vous voyagez dans de telles régions peut prévenir de nombreuses maladies parasitaires. Un bon lavage des mains avant de préparer ou de manipuler des aliments est une autre mesure préventive importante.
Les maladies parasitaires sont endémiques dans les climats tropicaux et subtropicaux. L’utilisation de pesticides a éliminé les maladies transmises par les insectes, comme le paludisme, dans de nombreuses régions du monde. Certaines régions n’ont malheureusement pas les moyens d’adopter des mesures préventives ou de traiter les personnes infectées. En plus de ceux qui meurent du paludisme, les maladies parasitaires tropicales telles que la filariose lymphatique, l’onchocercose et le ver de Guinée font chaque année un demi-million de victimes supplémentaires.
Prendre des mesures préventives telles que boire uniquement de l’eau traitée, se laver les mains et utiliser des sprays anti-insectes peut être très efficace pour éviter les maladies parasitaires. Si une personne présente des symptômes d’infection parasitaire, elle doit consulter rapidement un médecin. La plupart de ces infections peuvent être traitées avec succès avec des antibiotiques et d’autres médicaments.