Dans l’ensemble du concept d’écologie, peu de termes causent plus de confusion que la description d’objets, de ressources ou de pratiques comme durables. Pour certains, les matériaux durables sont ceux qui sont renouvelables ; par exemple, des cultures qui peuvent être récoltées mais continuellement replantées et cultivées à nouveau. D’autres considèrent que les matériaux durables sont ceux qui peuvent être réutilisés à plusieurs reprises grâce au recyclage. Bien qu’il n’y ait pas de définition universellement acceptée de la durabilité, la plupart des définitions incluent le concept selon lequel le matériau peut être utilisé à un taux qui permettra aux générations futures d’accéder à la même abondance de ressources sans causer de dommages écologiques.
Les combustibles fossiles sont un exemple clair d’une ressource totalement non durable. Bien que la Terre produise naturellement des combustibles fossiles dans le cadre de la décomposition de la matière organique, la vitesse à laquelle les humains consomment le combustible signifie que la quantité diminue continuellement. De plus, comme la combustion de combustibles fossiles ajoute des éléments polluants dans l’air, la terre et la mer, l’utilisation de cet ensemble de matériaux non durables ne peut pas être considérée comme n’ayant aucun impact sur l’environnement.
Les matériaux renouvelables peuvent être, mais ne sont pas toujours, des matériaux durables. Lorsque le maïs est cultivé, il peut être récolté et replanté en utilisant certaines des graines récoltées. Théoriquement, ce cycle peut se poursuivre sans fin, en particulier si des pratiques écologiques sont utilisées pour compenser les dommages causés à l’écosystème local. Si le maïs est raffiné en éthanol, le produit résultant peut être renouvelable, mais n’est pas durable, en raison de la pollution environnementale causée par le processus de raffinage.
Certaines personnes considèrent les matériaux recyclables comme des matériaux durables, mais avec la mise en garde que le matériau doit également être biodégradable. Le tissu de coton, par exemple, peut être utilisé à plusieurs reprises jusqu’à ce que la biodégradation prenne le relais et que les matériaux pourrissent à nouveau en composés organiques, ne laissant aucun impact négatif mesurable sur la Terre. Le plastique, cependant, peut être recyclable mais n’est généralement pas considéré comme durable, car il peut prendre des centaines ou des milliers d’années pour se dégrader. De plus, selon la composition chimique du plastique, l’environnement peut être endommagé car des produits chimiques nocifs s’infiltrent dans la Terre à partir du matériau.
Les matériaux parfaitement durables sont très difficiles à trouver ; il est rare que la croissance, le raffinement, le cycle de vie et la décomposition d’un matériau puissent se produire sans impact sur la Terre. Une grande partie de ce qui détermine la durabilité est due au taux de consommation ; les baies sauvages peuvent être considérées comme durables dans une forêt saine et non visitée, mais si un millier de personnes les récoltaient, la culture autrefois durable serait rapidement anéantie.
Pour ceux qui cherchent à vivre une existence respectueuse de l’environnement, il est important d’étudier attentivement toutes les allégations de durabilité. Dans de nombreux cas, les matériaux jugés durables sont en fait renouvelables ou recyclables, mais pas durables. Pourtant, les matériaux qui ne correspondent pas tout à fait au concept de durabilité parfaite peuvent être considérablement moins nocifs pour l’environnement que les sources non renouvelables ou recyclables. Du bois provenant de forêts continuellement replantées et entretenues, de l’isolation en denim recyclé et des aliments provenant de sources biologiques qui veillent à assurer un renouvellement sûr de la Terre, et des tactiques qui compensent tout dommage écologique peuvent ne pas être des matériaux parfaitement durables, mais peuvent quand même faire un beaucoup de bien.