Les matières premières métalliques se composent principalement de types répandus de minéraux, bien que les métaux soient également de plus en plus dérivés de ferraille, de déchets et de pièces recyclées qui sont fondues et raffinées pour les métaux qu’elles contiennent. Parmi les exemples des principaux groupes minéraux pour les matières premières métalliques figurent le minerai de bauxite, qui est un composé d’hydroxydes d’aluminium, et les oxydes d’aluminium extraits pour la production d’aluminium et de minerai de stibine, une forme cristalline de sulfure d’antimoine, Sb2S3, qui est extrait pour produire l’antimoine pur. D’autres types de matières premières métalliques largement utilisés comprennent le minerai de fer utilisé pour produire de l’acier; diverses formes oxydées de minerai de cuivre telles que l’azurite, la malachite et la tennantite; et des minéraux tels que la sphalérite à partir de laquelle le zinc est dérivé.
Étant donné que les types les plus courants de matières premières pour les métaux à partir de 2011 étaient dérivés de minerais naturels qui sont généralement des oxydes ou des composés mixtes de métaux trouvés dans les pays en développement, l’extraction de ces métaux a souvent été utilisée comme moyen économique pour alimenter les conflits. Cela a conduit à des mesures gouvernementales telles que le Dodd-Frank Wall Street Reform and Consumer Protection Act des États-Unis de 2010 pour réglementer l’achat de matières premières provenant de certains pays. De nombreuses matières premières métalliques de la République démocratique du Congo, par exemple, telles que la wolframite, la cassitérite et le coltan, sont largement utilisées pour produire des métaux précieux comme l’étain, le tungstène et l’or, qui sont utilisés dans l’électronique et d’autres industries.
Bien que de nombreuses matières premières métalliques soient répandues dans le monde entier, d’autres, comme le groupe de métaux du platine, sont plutôt rares et confinées à des régions limitées comme la Russie et l’Afrique du Sud, dont on estime qu’elles contiennent ensemble la moitié des réserves mondiales. Le groupe du platine est important dans la fabrication de produits pharmaceutiques et de produits chimiques organiques et comprend des exemples comme le platine, le palladium et l’iridium. Certains de ces métaux importants tels que le platine lui-même, qui est dérivé uniquement de la sperrylite minérale, n’ont aucune autre source minérale dans la nature.
La fabrication de métaux repose également fortement sur des matières premières métalliques recyclées. Un rapport de mai 2011 du Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE) sur les taux de recyclage en fin de vie (EOL-RR) a révélé qu’un groupe de 18 métaux importants avaient des taux EOL-RR supérieurs à 50 % dans le monde. Ceux-ci comprenaient des métaux couramment utilisés comme le zinc, le nickel et le chrome.
Les matières premières en acier sont l’un des métaux les plus vitaux pour un éventail d’industries, bien que l’acier ne soit généralement recyclé qu’à un taux légèrement supérieur à 50 %. Selon le rapport du PNUE en 2011, le métal recyclé le plus courant est le plomb, avec un taux de près de 80 % du métal récupéré et réutilisé. D’autres matières premières métalliques largement recyclées ont tendance à être privilégiées à la fois pour leur valeur nette et leurs utilisations omniprésentes, telles que l’or et l’argent pour leur valeur dans les bijoux et l’électronique, et l’aluminium et le cuivre pour leur utilisation dans la construction et le transport.