Les pierres semi-précieuses sont des minéraux ou des composés organiques utilisés dans les bijoux et les ornements. Elles diffèrent des quatre gemmes cardinales, diamant, saphir, rubis et émeraude, car elles sont plus abondantes et sont donc généralement moins chères. L’améthyste était autrefois considérée comme la cinquième gemme cardinale, mais les récentes découvertes de vastes gisements sud-américains ont conduit à sa reclassification en tant que gemme semi-précieuse. Une grande partie des pierres semi-précieuses sont de la classe des silicates de minéraux, qui composent 90% de la croûte terrestre.
Une façon d’économiser avec les bijoux est de remplacer les gemmes cardinales par des pierres semi-précieuses de couleur similaire. Le zircon, qui ne doit pas être confondu avec le zirconium cubique, est une pierre normalement incolore qui constitue un excellent substitut de diamant. En fait, les personnes souhaitant éviter les diamants contrefaits pourraient envisager d’utiliser le zircon comme remplacement de gemme.
De nombreuses familles royales ont été surprises de découvrir que les trésors d’émeraude qu’elles possédaient étaient en fait du péridot, la forme cristalline de l’olivine. Bien que de couleur plus jaune-vert, le péridot se confond facilement avec l’émeraude plus chère, et un joli bijou à part entière. Une autre alternative à l’émeraude est le jade vert crémeux, connu en Chine comme le joyau royal. De couleur extrêmement variable, le jade peut aller du vert pomme pâle avec des rayures laiteuses au lustre sombre et uniforme du jade impérial.
Pour ceux qui préfèrent les saphirs, de nombreuses pierres semi-précieuses existent en substitution. La turquoise, fréquemment vue dans les bijoux amérindiens, est une pierre bleu ciel qui peut altérer les nuances avec l’exposition de la peau. Il a un lustre cireux et parfois des stries blanches. L’aigue-marine, une pierre semi-précieuse de la même famille que les émeraudes, est une pierre presque translucide avec une teinte bleue. La topaze est souvent traitée thermiquement pour créer un bleu profond qui rappelle le plus un saphir.
Si le drame d’un rubis est attrayant, pensez au grenat rouge sang. Le grenat va d’un vrai rouge à un marron foncé, et porte beaucoup plus d’éclat que le rubis. On dit même que Noé a utilisé une lanterne en grenat pour l’aider à diriger l’arche.
Les variétés de pierres semi-précieuses ne se terminent pas par leurs similitudes avec les gemmes cardinales. Les pierres de lune, un joyau légendaire du Sri Lanka, peuvent sembler presque incolores, mais semblent porter un mystérieux chatoiement gris appelé «adularescence» que beaucoup croyaient autrefois changé selon les cycles lunaires. Les opales, provenant des mines australiennes et néo-zélandaises profondes, semblent être gris perle ou bleu, mais de minuscules micro-cristaux de silicate réfractent la lumière à travers la gemme dans les arcs-en-ciel.
D’autres pierres semi-précieuses ne sont pas du tout des pierres, mais plutôt des composés organiques comme l’ambre. Cette sève durcie d’arbres anciens prend une belle teinte brun doré et contient souvent de petits fossiles. Le corail, une gemme rouge-rosé, est un matériau nettoyé et poli des espèces de corail rubrum et corallium japonicum. La perle provient également de la mer, une pierre très prisée récoltée dans les huîtres et réputée pour son éclat.
Les pierres semi-précieuses varient en prix en fonction de la taille, de la qualité et de l’authenticité. De nombreuses pierres semi-précieuses sont traitées en laboratoire pour améliorer la couleur et éliminer les défauts, et elles sont donc moins chères. Pour les pierres semi-précieuses en vrac, les prix peuvent aller de quelques dollars américains (USD) à plusieurs centaines selon la taille et la qualité.