L’arbitrage est une procédure alternative de règlement des différends (ADR) par laquelle les parties à un différend, plutôt que de plaider devant un tribunal, conviennent de soumettre leur affaire à un arbitre tiers impartial qui, après avoir entendu l’affaire, rend une décision en faveur de l’un des des soirées. Les procédures d’arbitrage peuvent varier considérablement selon la nature du litige, le statut des parties et si l’arbitrage est obligatoire ou volontaire. Les parties à un arbitrage volontaire ont une latitude considérable, en collaboration avec l’arbitre choisi pour entendre l’affaire, pour décider comment l’affaire sera entendue, y compris l’établissement de toute règle de procédure qui régira la conduite de l’arbitrage.
De nombreux contrats commerciaux ainsi que certains contrats de consommation contiennent des clauses d’arbitrage contraignantes qui obligent à l’arbitrage en cas de litige. Certains de ces contrats désignent un forum, comme l’American Arbitration Association aux États-Unis, selon les règles de procédure duquel l’arbitrage sera mené. En l’absence de for désigné, la procédure d’arbitrage est déterminée par l’arbitre et les parties au différend. Dans certaines circonstances, les personnes contraintes à l’arbitrage peuvent choisir de faire trancher la question par un seul arbitre lors d’une audience accélérée. Un panel de trois arbitres entend généralement des affaires plus complexes.
Certains organismes industriels et d’autoréglementation fournissent des procédures d’arbitrage détaillées qui régissent la conduite de l’arbitrage exécutoire obligatoire mené dans leurs forums. Les règles d’une procédure d’arbitrage établie sont conçues pour assurer que ceux qui sont contraints d’arbitrer leurs différends reçoivent une audition équitable. Ces règles peuvent inclure, aux étapes initiales, la manière dont les arbitres sont choisis par les parties et les circonstances dans lesquelles les arbitres nommés peuvent être récusés, soit péremptoirement, soit pour un motif valable. Des procédures d’arbitrage supplémentaires peuvent prévoir l’échange d’informations entre les parties avant l’audience, ainsi que la manière dont tout différend préalable à l’audience sera résolu.
Certaines instances précisent les règles qui régissent la procédure d’arbitrage de l’audience elle-même. Ces règles stipulent si les déclarations d’ouverture ou de clôture sont autorisées, la manière dont les preuves sont présentées et le droit d’une partie de contre-interroger les témoins d’une partie adverse. Les procédures d’arbitrage dans certains forums peuvent varier en fonction de la nature du litige. Certains forums, tels que l’American Arbitration Association, ont une procédure d’arbitrage distincte pour les conflits de consommation, de travail, de construction et d’emploi.
Étant donné que l’arbitrage est conçu pour permettre une résolution rapide et rentable des différends en général, les arbitres ne sont généralement pas liés par les règles formelles de la procédure civile ou les règles formelles de preuve applicables dans les procédures judiciaires. Les arbitres sont habilités à rejeter les preuves superflues ou les preuves qui sont manifestement sans rapport avec les questions qu’ils tranchent. En général, la plupart des tribunaux font preuve de déférence envers la décision d’un arbitre. En l’absence de corruption, de fraude ou de mépris manifeste de la loi de la part de l’arbitre, la plupart des sentences sont confirmées et peuvent être exécutées par la partie gagnante devant un tribunal local compétent.