Une table de découpe au plasma est utilisée dans les processus industriels pour couper du métal et d’autres matériaux en feuille d’épaisseur variable. Généralement, le coupage plasma utilise un flux à haute pression de gaz inerte auquel un arc électrique est appliqué. Le gaz électrifié devient un plasma suffisamment chaud pour couper le matériau tout en ayant suffisamment de force pour souffler le matériau en fusion loin du site de la coupe. Il existe trois types différents de procédés de coupage plasma : le procédé de contact haute fréquence (HF), le procédé à l’arc pilote et le procédé à commande numérique par ordinateur (CNC). Les anciennes tables de découpe plasma utilisent le processus de contact HF pour couper la tôle, tandis que les machines de traitement à arc pilote et CNC sont plus récentes et peuvent couper des matériaux non conducteurs plus épais comme le verre.
Le processus de coupage plasma par contact HF doit son nom à son utilisation d’une étincelle à haute fréquence pour amorcer l’arc électrique. Dans ce processus, l’arc électrique doit être en contact avec le matériau à couper. L’utilisateur d’une table de découpe plasma à contact HF doit donc garder la buse qui produit le plasma en contact avec le matériau. Une table de découpe plasma qui utilise le processus de contact HF ne peut être utilisée que pour couper des matériaux conducteurs comme la tôle d’acier ou d’autres métaux.
La table de coupage plasma de type arc pilote crée l’arc électrique nécessaire pour fabriquer du plasma dans un processus en deux étapes. Semblable à une veilleuse sur un poêle, une table de découpe plasma à arc pilote crée un arc pilote, ou une petite poche de plasma, qui est maintenue dans la buse jusqu’à ce qu’elle entre en contact avec le matériau à couper. Cet arc pilote devient alors un arc plasma complet, qui devient suffisamment chaud pour couper le matériau. Le fait que l’arc plasma soit contenu dans la buse permet aux machines de découpe plasma à arc pilote de couper des matériaux non conducteurs tels que le plastique lourd ou le verre. Comme les machines de traitement par contact HF, la torche à plasma sur la plupart des tables de découpe plasma à arc pilote est contrôlée manuellement.
L’une des formes les plus récentes de coupage plasma est le processus à commande numérique par ordinateur, ou CNC. Une table de découpe plasma qui utilise le processus CNC a une torche à plasma fixe qui est contrôlée par un ordinateur, qui déplace la torche à plasma sur le matériau selon un modèle préprogrammé. Il existe de nombreux types de machines et de découpeuses industrielles CNC, comme les lasers, qui utilisent d’autres méthodes de découpe que le plasma.