Les médias numériques peuvent soit faire référence aux fichiers sonores et visuels auxquels un utilisateur accède sur un ordinateur, soit faire référence aux périphériques de stockage numériques utilisés pour transférer des données informatiques. Habituellement, lorsqu’un utilisateur d’ordinateur fait référence à un média numérique, il fait référence au type de média audiovisuel. Les types de technologie multimédia numérique comprennent la technologie d’enregistrement audio et vidéo numérique, les appareils de lecture multimédia numérique et les logiciels d’édition multimédia numérique. Les disques compacts (CD), les disques vidéo numériques ou les disques numériques polyvalents (DVD) et les décodeurs numériques pour la télévision sont quelques-unes des formes les plus courantes de technologie multimédia numérique à usage domestique. D’autres appareils courants incluent les chaînes stéréo avec capacité de CD ou de fichiers audio d’ordinateur, les téléviseurs numériques ou les moniteurs utilisés pour visualiser le signal vidéo numérique émis par la carte vidéo de l’ordinateur.
De nombreux appareils multimédias numériques lisent simplement le fichier multimédia pour que l’utilisateur puisse en profiter. La technologie utilisée pour lire les médias numériques comprend le matériel et les logiciels. Le matériel couramment utilisé pour les médias numériques comprend les lecteurs audio et vidéo portables autonomes ainsi que les appareils multifonctionnels dotés de la technologie des médias numériques, comme l’iPhone® et Android®. De nombreux utilisateurs de médias numériques utilisent un ordinateur de bureau ou un ordinateur portable pour gérer, éditer et lire des fichiers multimédias numériques. Étant donné que les jeux vidéo sont également une forme de média, les consoles de jeux vidéo et les jeux vidéo eux-mêmes sont des formes de technologie multimédia numérique.
En règle générale, les types de fichiers multimédias incluent les fichiers image, audio et vidéo. Les médias numériques contrastent avec les médias analogiques, car les médias analogiques sont un flux d’informations, tandis que les médias numériques sont constitués de données décomposées en nombres. Les médias analogiques comprennent les bandes et les disques. Les données numériques sont exprimées en code binaire, un langage informatique caractérisé par des chaînes de 0 et de 1. Les types de fichiers multimédias numériques incluent les fichiers Audio Layer-3 (mp3) de Moving Picture Experts Group, les fichiers jpeg (Joint Photographic Experts Group) et les fichiers audio/vidéo entrelacés (avi).
Il est moins courant pour les utilisateurs d’ordinateurs de se référer aux périphériques de stockage de données en tant que technologie multimédia numérique, et cela se produit généralement lorsqu’ils discutent du stockage de la mémoire informatique. Dans la plupart des cas, les périphériques de stockage que l’on pourrait appeler supports informatiques numériques sont portables et amovibles, comme une carte de données dans un appareil photo ou les clés USB (Universal Serial Bus) utilisées pour déplacer des données d’un ordinateur à un autre. Bien qu’il indique une catégorie différente de médias, les unités multimédias numériques comme les CD et les DVD entrent toujours dans cette catégorie de technologie multimédia.