La théorie du coût du capital tente d’expliquer si la combinaison de capitaux propres et de dette d’une entreprise affecte le cours de ses actions. Deux types de théorie du coût du capital peuvent être distingués : la théorie du revenu net d’exploitation et la théorie du revenu net. Dans la théorie du résultat net d’exploitation, le mélange de la dette et des capitaux propres n’influence pas directement la valeur financière d’une entreprise. Selon la théorie du revenu net, la manière dont une société structure son coût du capital a un impact profond sur sa valeur marchande. Le coût du capital d’une entreprise se compose à la fois de dettes et de capitaux propres, les capitaux propres étant le type de titre préféré à émettre dans la plupart des cas.
Les investisseurs choisissent d’acheter des actions ou des obligations d’une entreprise lorsqu’ils sont relativement confiants qu’un retour sur investissement sera obtenu. L’argent qu’une entreprise reçoit en échange de l’émission d’actions et d’obligations est appelé capital, ce qui finit par coûter cher à l’entreprise lorsqu’elle doit payer les intérêts de ses investisseurs. Cette théorie tente d’expliquer si l’émission d’une proportion plus élevée d’un seul type de capital a un impact sur la capacité de l’entreprise à sécuriser davantage d’investisseurs. Par exemple, certains experts financiers pensent que l’émission d’une proportion plus élevée d’obligations que d’actions réduira la valeur des actions à long terme d’une entreprise.
La combinaison de la dette par rapport aux capitaux propres d’une entreprise n’influence pas le cours de son action selon la théorie du coût du capital net d’exploitation. Cette théorie stipule que la valeur financière d’une société sera la même quelle que soit la composition de la structure du capital. Par exemple, le prix des actions de l’entreprise sera le même, qu’elle émette 60% d’actions à 40% de dette ou 90% de dette à 10% d’actions. Même si le mix de la structure fluctue dans le temps, il n’a pas d’influence sur la valeur marchande de l’entreprise.
Un autre type de théorie du coût du capital — la théorie du revenu net — adopte l’approche opposée de la théorie du revenu net d’exploitation. Le montant de la dette et des capitaux propres qu’une entreprise décide d’émettre pour financer ses opérations influencera grandement le cours de ses actions selon cette théorie. La théorie du revenu net prend la valeur marchande des actions en circulation d’une entreprise et l’ajoute à la valeur totale de la dette de l’entreprise. Le bénéfice d’exploitation ou le bénéfice avant intérêts et impôts est divisé par la valeur de son capital existant pour arriver à son coût en pourcentage.
Alors que certaines entreprises peuvent préférer suivre une théorie particulière du coût du capital, beaucoup essaient de maintenir une structure qui minimise leurs coûts et augmente les avantages fiscaux. Les paiements d’intérêts sur le coût de la dette peuvent être déduits du revenu brut d’une entreprise et réduire ses obligations fiscales. L’émission d’un plus grand nombre d’obligations comporte un risque à long terme plus élevé, car la dette a priorité sur les capitaux propres si une entreprise dépose une demande de mise en faillite.