Le Manuel diagnostique et statistique, quatrième édition (DSM-IV), un manuel publié par l’American Psychiatric Association et utilisé pour diagnostiquer tous les troubles mentaux, définit les troubles de la personnalité comme des modèles d’expérience et de comportement radicalement différents de la norme. Afin de justifier ce diagnostic, un individu doit présenter des comportements déviants dans au moins deux des domaines de la pensée, de l’humeur, des relations personnelles et du contrôle des impulsions. Il y a dix de ces troubles actuellement identifiés dans le DSM-IV, et ils sont regroupés en trois grandes classes, ou groupes.
Le groupe A, qui comprend les troubles paranoïaques, schizoïdes et schizotypiques, identifie un comportement étrange ou excentrique. Par exemple, le trouble de la personnalité paranoïaque (DPP) se caractérise par des sentiments persistants de méfiance et de suspicion envers les autres. Une personne atteinte de DPP peut avoir des soupçons constants mais injustifiés que d’autres envisagent de la tromper.
Le trouble de la personnalité schizoïde (SPD) est défini par le détachement et le manque d’intérêt pour les relations avec les autres. Une personne atteinte de SPD peut préférer les activités solitaires et sembler émotionnellement détachée des autres. De même, le trouble schizotypique se caractérise également par un besoin d’isolement, mais comprend également des croyances magiques ou non conventionnelles. Une personne atteinte de ce trouble peut croire qu’elle a des pouvoirs magiques.
Le deuxième groupe, également connu sous le nom de groupe B, contient les troubles dramatiques et émotionnels. Le trouble de la personnalité antisociale (TPA) se caractérise par un mépris apparent pour la sécurité et les sentiments des autres. Connu dans les éditions précédentes du DSM comme un sociopathe, un individu atteint de TPA peut se livrer à un comportement criminel ou imprudent avec peu ou pas de respect pour la loi.
Le trouble de la personnalité limite (TPL) est indiqué par un sentiment de soi instable, une impulsivité et une tendance à la pensée stricte «en noir et blanc». Les personnes diagnostiquées avec un trouble borderline ont fréquemment des antécédents de relations instables et s’engagent dans des comportements autodestructeurs tels que l’automutilation, les dépenses inconsidérées ou la frénésie alimentaire. Le trouble de la personnalité histrionique, en revanche, se caractérise par une théâtralité extrême et un besoin constant d’être le centre d’attention. Le trouble narcissique est indiqué par un sentiment exagéré de suffisance et de droit.
Les troubles qui relèvent de la catégorie du groupe C sont classés comme ceux qui provoquent un comportement craintif ou anxieux. Par exemple, une personne atteinte d’un trouble de la personnalité évitante peut avoir tellement peur de la critique ou du rejet qu’elle se retire des situations sociales.
Le deuxième des troubles de la personnalité craintive et anxieuse est connu sous le nom de trouble de la personnalité dépendante (DPD). Contrairement aux patients évitants, une personne atteinte de DPD est intensément dépendante des autres, se sent mal à l’aise lorsqu’elle est seule et peut avoir des difficultés à prendre des décisions sans l’approbation ou l’avis des autres. Le trouble obsessionnel-compulsif se caractérise par une préoccupation pour les listes et l’ordre, souvent au point d’interférer avec les relations interpersonnelles.
Bien que de nombreuses personnes présentent des modèles de comportement caractéristiques de ces troubles, ce type de maladie ne peut être diagnostiqué que si ces modèles sont suffisamment forts pour interférer de manière drastique avec la vie quotidienne d’un individu. Beaucoup ont des occurrences élevées de comorbidité avec d’autres troubles psychologiques. Par exemple, il n’est pas rare qu’une personne atteinte d’un trouble de la personnalité évitante souffre également de dépression ou de trouble anxieux.