Il existe trois principales configurations, ou types, de voiles de kayak. Ces différentes configurations sont connues sous le nom de gréements complets, de voiles autoportantes et de spi compacts au portant. En utilisant des voiles, le sport du kayak est considérablement modifié, apportant un nouvel élément de vitesse. Le kayak ne se limite plus à un simple sport d’eau vive, mais est également un moyen de transport en eau plate. C’est dans ce domaine que les voiles de kayak ont trouvé une niche sur le marché.
Le type de voile de kayak connu sous le nom de gréement complet est boulonné à travers des trous percés dans le corps du kayak ou fixé par un système de clipsage pour assurer la rigidité. C’est une voile robuste, capable de résister à des vents de haute mer jusqu’à environ 30 nœuds. Ce type de voile peut entraîner des complications lors de vents trop forts en raison de l’impossibilité de retirer facilement les voiles de l’embarcation. Les gréements de voile complets peuvent être considérés comme un ajout permanent à une configuration de voile en kayak.
Une alternative directe à ces gréements complets existe sous la forme de voiles autoportantes. Ces types de voiles de kayak ne nécessitent pas de méthode permanente de fixation au corps du kayak; au lieu de cela, les voiles autoportantes reposent sur le corps du kayak dans une position généralement plus proche de l’opérateur pour permettre une utilisation facile et un retrait rapide en cas de besoin. En raison de leur nature temporaire, les voiles autoportantes sont beaucoup moins robustes que les gréements de voiles complets et sensibles aux vents violents lorsqu’elles sont utilisées. Le type de voile autoportant est mieux adapté aux styles de kayak standard qui intègrent des cockpits pour les opérateurs car l’utilisation du pied pour monter les voiles sur les kayaks de mer sit-on-top (SOP) laisse les voiles trop loin de l’opérateur à contrôler ou à enlever facilement.
Alternative aux gréements complets et aux voiles de kayak autoportantes, les spinnakers compacts au portant se situent à mi-chemin entre les deux en termes de rigidité et de robustesse, pouvant résister à des vents marins jusqu’à environ 15 nœuds. Les spinnakers compacts au portant sont plus communément appelés voiles de cerf-volant et se fixent au corps du kayak à l’aide de ventouses. Les voiles de cerf-volant sont plus petites, facilement transportables et plus légères que les autres formes de voiles de kayak, et en tant que telles, elles sont souvent utilisées lors d’expéditions touristiques. Si les vents deviennent trop forts, les voiles de cerf-volant sont facilement amovibles pour lutter contre le risque de chavirement, et des lignes directrices supplémentaires peuvent être apposées sur les côtés du corps du kayak pour maintenir un niveau de contrôle sur l’embarcation.