Il existe essentiellement deux types de xylophones pour enfants. L’un est un jouet, l’autre est un véritable instrument de musique qui est destiné à être utilisé dans la pratique et la performance, soit comme instrument solo, soit dans le cadre d’un ensemble. Les apparences sont trompeuses : les xylophones pour enfants peuvent être de couleurs vives et ressembler à des jouets, mais fonctionnent en réalité comme des instruments. La différence réside dans l’accordage des barres et la qualité globale du xylophone.
Les barres des jouets et des vrais xylophones pour enfants peuvent être en bois ou en métal. Techniquement, un petit xylophone en métal est un glockenspiel, également appelé cloches, mais parfois le terme xylophone est utilisé. Les barres peuvent être peintes, teintées ou simplement polies. Dans les vrais xylophones, le matériau des barres affecte le timbre, ou le ton, de l’instrument. Habituellement, les xylophones en métal ont un son plus net et plus brillant que les xylophones en bois.
Les xylophones jouets sont généralement beaucoup moins chers que les vrais xylophones. La qualité est également moindre, notamment en ce qui concerne l’accordage de l’instrument. Les xylophones jouets, généralement, n’ont pas de chambre de résonance, le son sera donc mince et sanctifié. Les vrais xylophones sont conçus pour créer un son plein et riche, parfois augmenté d’une chambre de résonance en forme de boîte. Joué correctement, le son peut se transmettre facilement à un ensemble.
Puisqu’il est conçu pour un jeu occasionnel, un xylophone jouet est généralement d’une seule octave et mal réglé. Le boîtier de l’instrument est généralement en plastique ou en bois et les barres sont en métal. Les xylophones jouets pour enfants sont généralement livrés avec un ou deux maillets en plastique ou en bois. Lorsqu’elles sont jouées, les barres ne joueront pas des intervalles précis ou une échelle claire. Les xylophones jouets ne sont pas destinés à être utilisés comme instrument solo ou d’ensemble.
Les xylophones authentiques sont des instruments fonctionnels, réglés correctement et sont généralement fabriqués à partir de bois et de métal de meilleure qualité. Ils peuvent avoir une plage d’une à trois octaves. Les xylophones pour enfants sont simplement des versions réduites de vrais xylophones. Il existe cependant quelques programmes musicaux, comme la méthode Orff, qui utilise à la fois des xylophones en bois et en métal dans son programme.
Les instruments Orff sont dimensionnés pour les enfants de trois à six ans. Les enfants plus âgés peuvent également les utiliser, surtout si les instruments sont élevés sur un support. Les enfants apprennent la technique appropriée pour jouer avec un ou plusieurs maillets. Les leçons se concentrent sur le jeu de l’instrument et l’apprentissage des faits théoriques plus tard. Au fur et à mesure que les enfants progressent, les chansons jouées pendant les cours augmentent en difficulté pour mettre à l’épreuve les compétences techniques des joueurs.