L’emballage en polystyrène se présente sous plusieurs formes. Polymère composé de nombreuses molécules de styrène liées entre elles par de longues chaînes, le polystyrène est l’un des plastiques les plus courants. Diverses formes de polystyrène sont utilisées pour fabriquer des milliers de produits différents, des rasoirs aux boîtiers de disques compacts et aux boîtiers de composants électroniques. La plupart des emballages en polystyrène sont fabriqués à partir de mousse de polystyrène. C’est l’un des matériaux d’emballage les plus courants et les plus utilisés aujourd’hui en raison de son poids léger et de ses superbes qualités d’absorption des chocs.
De l’air ou un autre gaz est souvent injecté dans le polystyrène sous sa forme liquide, créant une mousse, qui est ensuite moulée ou extrudée. La mousse de polystyrène est largement fabriquée et est produite par Dow Corporation sous le nom de marque Styrofoam®, qui est le nom souvent utilisé pour toute mousse de polystyrène. Les emballages en mousse en polystyrène sont souvent moulés dans des formes complexes pour stabiliser des objets ou des produits dans une boîte en carton ondulé. Les technologies de moulage permettent à ces matériaux d’emballage en polystyrène d’être conçus et construits en utilisant des vides dans la forme de polyèdre rectangulaire de la plupart des boîtes pour réduire la quantité de matériau nécessaire pour l’emballage, tout en gardant un objet irrégulier stabilisé et protégé.
Les panneaux de mousse de polystyrène simples sont un autre type courant d’emballage en polystyrène. Ces planches sont faciles et bon marché à produire et sont souvent utilisées pour emballer des formes solides rectangulaires ou carrées régulières dans une boîte en carton. Les panneaux de mousse de polystyrène ont généralement une épaisseur comprise entre 1 et 2 pouces (2.5 à 5 cm).
Les copeaux d’emballage en polystyrène sont un type de matériau d’emballage en polystyrène très bon marché et courant. Ils sont fabriqués à partir de morceaux irréguliers en forme de plaquette de mousse de polystyrène extrudé et sont disponibles dans une grande variété de tailles et de formes. Les « cacahuètes » sont un autre type d’emballage en polystyrène, également fabriqué à partir de mousse de polystyrène extrudé. Un matériau d’emballage très courant, ils sont nommés pour leur forme, qui ressemble à une cacahuète, ou parfois à un « S ». Les cacahuètes et les copeaux d’emballage sont souvent utilisés pour remplir complètement la zone autour d’un objet irrégulier dans d’autres emballages tels qu’une boîte en carton.
Certains types de garnitures en polystyrène sont constitués uniquement de polystyrène. Les boîtes en mousse de polystyrène sont souvent utilisées pour expédier des aliments et autres marchandises nécessitant une réfrigération. De la glace, des compresses froides chimiques ou de la glace sèche sont placés à l’intérieur de la boîte avec la nourriture ou le produit. Les excellentes qualités isolantes de la mousse de polystyrène garantissent que le produit reste froid pendant l’expédition. Les boîtes en mousse légères et à paroi mince sont couramment utilisées dans les restaurants pour emporter ou livrer des aliments préparés.