L’euthanasie peut être définie au sens large comme la fin de la vie d’un patient à sa demande ou par compassion. Les types sont classés en fonction de deux considérations principales : le degré de consentement du patient et la manière dont la procédure est réalisée. L’euthanasie peut être volontaire, non volontaire ou involontaire, et elle peut être une procédure active ou passive. De nombreux systèmes juridiques dans le monde traitent toutes les formes comme des homicides criminels. Il existe cependant des endroits où la légalité dépend de son type.
Lorsque l’euthanasie a lieu à la demande explicite d’un patient, on parle d’euthanasie volontaire. Quelques gouvernements ont rendu cette forme légale ou, si elle n’est pas complètement légale, elle a été dépénalisée. Dans certains pays, l’euthanasie volontaire est classée comme un homicide, mais si un médecin peut satisfaire à certaines exigences légales, cela n’est pas considéré comme un homicide criminel et il ne sera pas poursuivi. Dans d’autres endroits, le suicide médicalement assisté n’est pas classé comme une euthanasie, et les médecins ne sont pas poursuivis si la procédure est effectuée comme stipulé.
L’euthanasie non volontaire se produit lorsqu’une personne est incapable de donner son consentement à la procédure, par exemple lorsqu’elle est inconsciente, dans le coma ou incompétente sur le plan juridique. On parle également de non-volontaire lorsqu’une personne a déjà exprimé son souhait de mourir dans des circonstances spécifiques mais ne peut à ce moment-là parler pour elle-même. Les enfants sont généralement perçus comme juridiquement incompétents — par exemple, les enfants ne peuvent pas signer de contrats légaux — et cette logique s’applique également dans le cas de l’euthanasie. L’euthanasie des enfants est internationalement considérée comme illégale dans presque tous les cas, bien que certains endroits puissent spécifier des circonstances particulières dans lesquelles elle est autorisée.
L’euthanasie non volontaire est parfois confondue à tort avec l’euthanasie involontaire, qui est distincte. Le terme non volontaire signifie que l’acte est accompli sans le consentement du patient, et involontaire signifie qu’il est accompli contre la volonté exprimée par le patient. Des arguments « pente glissante » sont souvent avancés contre toutes les formes, en supposant que la légalisation d’une forme pourrait un jour conduire à des cas d’euthanasie involontaire.
En termes de distinctions procédurales, il existe deux types : actif et passif. L’euthanasie active implique des mesures prises pour mettre fin à la vie d’autrui, comme l’administration d’une substance mortelle. L’euthanasie passive se produit lorsque des actions ou des traitements salvateurs sont volontairement refusés. Dans de nombreuses régions des États-Unis et d’autres pays, il est légalement acceptable qu’un médecin acquiesce à la demande d’un patient de cesser d’utiliser des traitements de maintien de la vie.