Les usines de recyclage traitent les matériaux usagés qui seraient autrement jetés comme déchets, ce qui leur permet d’être réutilisés à diverses fins. Les différents types d’usines de recyclage comprennent celles qui transforment le verre, les métaux et le papier en matières premières. D’autres usines se concentrent sur les articles qui nécessitent des processus de recyclage compliqués, tels que le béton, les équipements électroniques et divers plastiques. Les centres de recyclage à flux unique améliorent les taux de recyclage en assumant une tâche impopulaire, en séparant les déchets ménagers en leurs divers composants recyclables. Certaines usines sont conçues pour recycler des articles qui ne peuvent pas être traités par d’autres installations, comme les lumières de Noël ou les piles.
Les différents types d’usines de recyclage diffèrent par le matériau qu’elles sont conçues pour récupérer ; chaque matériau nécessite un processus unique et un équipement spécialisé. Pour cette raison, de nombreuses usines sont nécessaires pour traiter toutes les matières recyclables d’une ville ou d’une région donnée. L’exception concerne les usines de recyclage à flux unique, également appelées usines à tri unique ou à mélange. L’équipement de ces usines comprend des électro-aimants pour collecter les métaux, des souffleurs d’air pour retirer les bouteilles en plastique légères et des pièges en papier, tous activés par des scanners optiques. Ces usines sont conçues pour séparer rapidement et efficacement divers produits recyclables, dont certains seront expédiés à d’autres usines pour y être traités.
Les usines de recyclage les plus efficaces sont celles qui traitent des métaux comme l’aluminium et l’acier. Les matériaux recyclés générés par ces usines sont de qualité égale aux nouveaux matériaux ; il en est de même pour les centres de recyclage du verre. Le béton est concassé et transformé en gravier ou en remblai de route, un processus assez simple et direct. Les matériaux biodégradables et les déchets organiques sont transformés en sols utiles et en engrais grâce à un processus chimique appelé compostage. Ces processus de recyclage à faible coût et à rendement élevé sont importants pour des raisons commerciales et environnementales, car ils augmentent la rentabilité des entreprises de recyclage et réduisent la charge sur les ressources naturelles.
Les usines de recyclage qui traitent le papier et le plastique sont impliquées dans des processus plus complexes. Le papier doit être trempé dans l’eau et réduit en une matière fibreuse appelée pulpe avant de pouvoir être réutilisé. Le papier avec des additifs chimiques, comme les pages de magazines ou de publicités brillantes, peut entraver cette technique et doit être traité séparément. Les plastiques doivent également être séparés pendant le processus de recyclage, car il existe de nombreux types de plastiques différents, chacun ayant sa propre structure chimique unique. La plupart des produits en plastique sont marqués d’un système numérique qui identifie le type de plastique à des fins de recyclage.
Divers composants électroniques nécessitent leurs propres usines de recyclage spécialisées. Les cartouches d’imprimante et de toner, par exemple, peuvent souvent être rechargées et rapidement remises sur le marché. Les batteries, en revanche, doivent être manipulées avec soin en raison des matières potentiellement dangereuses ; il en va de même pour les composants informatiques, les téléphones portables et d’autres formes de déchets électroniques, souvent appelés déchets électroniques. Certaines usines de recyclage se concentrent sur des articles spécialisés que les usines ordinaires ne sont pas équipées pour traiter, comme les lumières de Noël ou les navires abandonnés. Les préoccupations concernant l’environnement ont conduit à une augmentation de la création de telles usines dans le monde.