Des niveaux élevés de cortisol peuvent affecter la santé de nombreuses façons. Certains des effets les plus courants sont la prise de poids, en particulier dans l’estomac ou l’abdomen, la fatigue et l’infertilité. Des pertes de mémoire et certaines déficiences du système immunitaire ont également été notées, ainsi qu’un lien avec le diabète de type 2. Souvent, ces effets sont si subtils qu’il peut falloir des années pour que la maladie soit correctement diagnostiquée.
Le cortisol est une hormone qui remplit plusieurs fonctions importantes. Il est nécessaire pour maintenir une pression artérielle normale et aide le cœur à pomper le sang vers les artères et les vaisseaux. De plus, il peut aider à contrôler la prise de poids en répartissant correctement les protéines et les glucides. Le cortisol contrôle également la façon dont notre corps réagit à l’inflammation.
Les chercheurs ont trouvé un lien définitif entre les niveaux élevés de cortisol et le stress. Lors d’incidents normaux liés au stress, les niveaux de cortisol augmenteront, mais reviendront à la normale en peu de temps. Si ce niveau de stress persiste, cependant, le niveau de cortisol peut rester élevé. Les femmes, et en particulier les femmes qui travaillent avec des enfants, semblent souffrir beaucoup plus souvent de cette maladie que les hommes. On pense que cela est dû à la nature mouvementée de leur mode de vie.
Les personnes souffrant de niveaux élevés de cortisol peuvent ne pas se rendre compte qu’elles ont un problème pendant un certain temps. Cela peut prendre des mois, voire des années, avant que les effets ne deviennent suffisamment perceptibles pour demander l’aide d’un médecin. S’ils ne sont pas diagnostiqués, ces niveaux élevés créent souvent un déclin général de la santé, ainsi que certains des effets les plus graves tels que le diabète de type 2, l’hypertension artérielle et la perte de mémoire.
Le traitement des niveaux élevés de cortisol peut inclure une thérapie de gestion du stress ou des médicaments sur ordonnance qui aident à inhiber la production de l’hormone. Dans les cas extrêmes, des médicaments aux propriétés tranquillisantes comme le Valium® peuvent être prescrits. Avant de déterminer le traitement, le médecin effectue généralement un certain nombre de tests pour tenter de déterminer la cause de l’élévation du cortisol. Dans de rares cas, cela peut résulter d’une affection sous-jacente plus grave.
Une affection appelée syndrome de Cushing peut parfois se développer en raison d’une exposition prolongée à des niveaux élevés de cortisol. Chez les femmes, cette condition provoque souvent la croissance des poils sur le visage, le cou et les cuisses, ainsi qu’un cycle menstruel irrégulier et des os affaiblis. En plus des os faibles et cassants, les hommes ont souvent une baisse de la libido et du nombre de spermatozoïdes. Il est généralement admis que les personnes qui souffrent de niveaux élevés de cortisol doivent être régulièrement contrôlées pour le syndrome de Cushing, surtout si l’un des autres symptômes est présent.