Les quatre nages de base sont celles qui incorporent le crawl, le dos crawlé, la brasse et le papillon. Habituellement, le premier apprentissage de ces coups est le crawl. Le dos crawlé est généralement enseigné ensuite. Les nages de brasse et de nage papillon ont tendance à être réservées aux nageurs qui sont assez doués pour le crawl et le dos crawlé.
Le crawl utilise l’extension complète des bras, qui s’enfoncent alternativement dans l’eau au-delà de la tête du nageur. Cela fait avancer le corps et plus de puissance est ajoutée aux mouvements de nage des bras par des coups de pied légers et puissants, en même temps. Les coups de pied sont plus efficaces lorsqu’ils proviennent des cuisses et non des genoux. Le nageur doit également essayer de garder les coups de pied même avec l’eau, car des éclaboussures supplémentaires rendent le coup de pied moins efficace.
La plupart des nageurs qui apprennent les nages de base ont du mal à maîtriser les aspects respiratoires de cette nage. Puisque le corps est face vers le bas, les nageurs doivent apprendre à respirer en coordination avec la nage. Il s’agit de respirer du côté opposé au bras tendu, avec un tour rapide de la tête. La tête doit reposer à plat sur le côté, sans que le nageur ne soulève entièrement la tête hors de l’eau. Apprendre à respirer tout en faisant cette course prend un certain temps à maîtriser.
Lorsque les nageurs débutants peuvent faire un crawl passable, ils passent souvent à l’apprentissage du dos crawlé. Certains trouvent ce coup plus facile, puisque le corps est face vers le haut, donc on peut respirer avec aisance pendant ce coup. Les coups de pied dans les jambes sont assez similaires dans ce style, et le nageur doit essayer de ne pas faire d’énormes éclaboussures avec les jambes. Les orteils sont pointus pour une plus grande efficacité lorsque le corps se déplace dans l’eau.
Les bras sont levés un à un, dans ce qui ressemble à un moulin à vent si l’on voit un nageur pratiquer ces nages depuis le dessus de la piscine. Le bras remonte puis se tend vers l’arrière, puis s’avance à côté du corps sous l’eau. Lorsque le mouvement vers l’avant commence avec le premier bras, le deuxième bras remonte et dépasse la tête du nageur. Le coup est plus efficace lorsque les bras restent près du corps. Ils devraient presque frôler les oreilles lorsqu’ils atteignent l’arrière.
La brasse coordonne les mouvements des jambes et des bras. Le nageur fait face vers le bas dans la piscine, puis avec les deux jambes et les bras fait des cercles, qui soulèvent finalement la moitié supérieure de la poitrine hors de la piscine où une respiration est prise. Le mouvement des jambes est très similaire au mouvement des jambes des grenouilles, et les bras copient ce mouvement. Il s’agit d’un AVC lent qui fournit un excellent exercice aérobique.
Dans la nage papillon, les deux bras sortent de l’eau et exécutent une nage similaire aux nages avant du crawl. Les bras passent au-dessus de la tête puis tirent le nageur vers l’avant en soulevant légèrement la poitrine pour respirer. Lorsque la tête descend dans l’eau, les jambes se lèvent. C’est un coup difficile à maîtriser, bien que beaucoup le trouvent à la fois amusant et stimulant.