Les Principes de l’Équateur sont un ensemble de directives volontaires que les institutions financières peuvent choisir d’utiliser lors du développement du financement de projets. Ces lignes directrices promeuvent la durabilité, y compris la durabilité environnementale et sociale, et couvrent un certain nombre de sujets associés aux projets de développement. Les institutions qui choisissent de se conformer aux principes de l’Équateur peuvent se présenter comme des institutions membres, en l’utilisant comme un outil de marketing pour les investisseurs et les consommateurs préoccupés par les questions de durabilité.
Il existe dix principes différents, couvrant des sujets tels que la nécessité d’un examen indépendant, une évaluation adéquate des impacts du projet et la mise en place d’un mécanisme de dépôt des plaintes. Les Principes de l’Équateur traitent de sujets tels que la durabilité environnementale, la pollution, les problèmes sociaux, l’autonomie autochtone et des problèmes similaires. Le cadre crée un système d’évaluation des projets potentiels et des sources de financement pour promouvoir l’approche la plus éthique tout en permettant aux entreprises de réaliser des bénéfices.
Ces directives ont été élaborées en 2003 avec la contribution des principales institutions financières et d’autres organisations du monde entier. Comme pour les autres mesures de responsabilité d’entreprise, bien qu’elles soient facultatives, les entreprises peuvent se sentir obligées de les adopter afin de rester compétitives. Si une entreprise ne démontre pas son engagement envers les principes de l’Équateur, elle peut être ignorée lors de la recherche d’offres et de l’engagement dans d’autres activités.
Si ces principes concernent spécifiquement le financement de projets, ils peuvent également être adaptés à d’autres activités financières. Le cadre de base peut être une ligne directrice utile pour développer des déclarations de responsabilité d’entreprise et des méthodes pour adopter un plan d’investissement éthique. Des experts des Principes de l’Équateur et d’autres directives éthiques pour le secteur financier peuvent fournir des services de conseil aux institutions, et ces principes sont également discutés dans des publications commerciales et des ateliers pour fournir aux entreprises plus d’informations sur la façon de les appliquer à leur travail.
À l’instar d’autres mesures volontaires, les Principes de l’Équateur ne sont utiles que dans la mesure où les entreprises les font. Une entreprise peut prétendre les respecter sans les suivre activement, un problème qui ne sera découvert que si des plaintes sont déposées et que l’entreprise fait l’objet d’une enquête. De même, les entreprises peuvent s’en tenir plus à la lettre qu’à l’esprit des principes, ce qui aboutit à des projets d’éthique douteuse qui peuvent techniquement respecter les termes des Principes de l’Équateur. Les organisations préoccupées par la responsabilité peuvent rechercher et surveiller les entreprises, les appelant à la tâche si elles ne sont pas à la hauteur de leurs revendications en matière de durabilité. Cela peut inclure le dépôt de plaintes, l’encouragement des journalistes à écrire des articles et la sensibilisation du public au problème.