Les psychiatres diagnostiquent rarement le narcissisme chez les enfants en grande partie parce que la plupart des symptômes sont censés s’installer pendant l’adolescence et l’âge adulte. Les enfants ont normalement des fantasmes de puissance et de capacités illimitées – une caractéristique clé du narcissisme décrite par le Manuel statistique diagnostique des troubles mentaux IV (DSM-IV) – mais ils ont aussi des personnalités encore en cours de formation. Il y a une chance que les enfants finissent par sortir de leur comportement narcissique. Des études ont montré, cependant, que le narcissisme pourrait éventuellement se manifester comme un trouble quel que soit l’âge. Les signes possibles de narcissisme chez les enfants comprennent des crises de colère lorsqu’ils sont critiqués, un manque de responsabilité pour les conséquences d’une action et une résistance à l’ajustement de l’attitude.
Un certain nombre des symptômes identifiés du narcissisme dans le DSM-IV sont liés à un sentiment de grandeur anormalement gonflé, à la fois dans l’importance perçue du patient et dans ses capacités. Chez les enfants, cela peut se manifester en voyant d’autres enfants être en dessous d’eux. L’enfant narcissique se croit supérieur à ses pairs et n’hésitera pas à l’exprimer. Il exclura d’autres enfants de son groupe de jeu sur la base d’une richesse matérielle inférieure, d’un statut social plus pauvre et de l’incapacité d’effectuer les mêmes tâches avec un niveau de compétence approprié. Cela crée également une incapacité à traiter correctement les critiques ; l’enfant se croit infaillible et réagira violemment lorsqu’on lui dit le contraire.
D’un autre côté, le narcissisme chez les enfants a tendance à amplifier les sentiments d’envie. Étant donné que l’importance personnelle perçue de l’enfant est supérieure à la moyenne, il considérera cela comme un affront à sa valeur s’il voit les autres être meilleurs que lui dans certaines compétences ou avoir de meilleures choses. Ceci est souvent associé à un comportement antisocial, et ainsi l’enfant narcissique se disputera souvent avec des enfants qu’il considère comme meilleurs que lui afin d’établir sa propre supériorité. Chez certains enfants, cela peut se manifester par une tendance à voler les jouets des autres.
Le narcissisme chez les enfants peut également gonfler le sentiment de droit d’un enfant à des niveaux irréalistes. Un enfant atteint de narcissisme pourrait ne pas aimer qu’on lui dise quoi faire ; il choisit de ne pas reconnaître l’autorité d’une autre personne simplement parce qu’il pense que l’autre personne n’est pas aussi importante que lui. En échange de sa supériorité perçue, l’enfant narcissique s’attendra à être admiré par les personnes qui l’entourent, créant un besoin pathologique d’être le centre d’attention. Ces attentes irréalistes peuvent conduire à un retrait des individus qui ne les renforcent pas, un trait clé du narcissisme en général.