Les mycoses buccales sont causées par un champignon très courant appelé Candida albicans, le même champignon responsable des mycoses vaginales. Candida sommeille dans la bouche et la gorge de la plupart des gens sans provoquer d’infection. Cependant, si le système immunitaire est affaibli par une maladie, un cancer ou des médicaments, les champignons peuvent s’activer et provoquer une série de symptômes inconfortables. Les symptômes les plus courants de l’infection buccale à levures comprennent des lésions blanches ou jaunes à l’intérieur des joues et de la langue, de la douleur et de la sensibilité, des difficultés à avaler et une perte de goût. Les probiotiques et les médicaments antifongiques peuvent généralement éliminer les symptômes d’une infection buccale à levures en environ deux semaines.
Les nourrissons courent le plus grand risque de développer des infections buccales à levures, car leur système immunitaire n’est pas assez fort pour combattre le champignon. Les enfants plus âgés, les adolescents et les adultes atteints de troubles du système immunitaire tels que le VIH ou le cancer peuvent également développer des infections. Parfois, une personne par ailleurs en bonne santé peut présenter une infection bénigne. Les symptômes de l’infection buccale à levures sont similaires dans la plupart des cas.
Les premiers symptômes de l’infection buccale à levures comprennent généralement des plaies crémeuses et des douleurs sourdes dans la bouche. Des lésions peuvent se développer sur la langue, les joues, les gencives ou le palais. Ils sont généralement petits, de moins de 0.5 pouce (environ 1.25 centimètre) de diamètre et rugueux au toucher. Les plaies buccales peuvent être très sensibles et saigner facilement lorsqu’elles sont irritées par la langue, une brosse à dents ou de la nourriture. Certains nourrissons et personnes âgées ont du mal à avaler et à parler en raison de douleurs constantes.
Des symptômes supplémentaires d’infection à levures orale peuvent inclure des papilles gustatives désensibilisées, une bouche sèche et des fissures autour des coins des lèvres. Certains patients rapportent une sensation de coton dans la bouche en raison de la sécheresse et de l’irritation. La perte d’appétit et les carences nutritionnelles qui en résultent peuvent survenir lorsqu’une personne ne peut pas goûter les aliments et éprouve des difficultés à avaler.
Sans traitement, Candida albicans peut commencer à se propager de la bouche à l’œsophage. Une gorge infectée peut développer des lésions similaires à celles trouvées dans la bouche et causer de graves difficultés de déglutition. Il est également possible que les champignons se propagent dans le tube digestif et les poumons des personnes dont le système immunitaire est très faible, ce qui peut provoquer un essoufflement, une hypertension artérielle et plusieurs autres symptômes graves.
Un médecin peut diagnostiquer une infection à levures en évaluant l’apparence des lésions et en testant des échantillons de mucus pour la présence de Candida. On peut demander aux patients en relativement bonne santé de se rincer la bouche avec de l’eau tiède salée et de manger du yogourt probiotique pendant quelques jours jusqu’à ce que les symptômes s’améliorent. Un médicament antifongique oral peut également être prescrit aux nourrissons et aux personnes dont le système immunitaire est affaibli.