L’abrine est une toxine présente dans les graines d’Abrus precatorius ou pois du rosaire, une plante originaire des régions tropicales. Cette toxine peut causer des blessures graves et peut entraîner la mort même avec une intervention médicale rapide. Il n’y a pas d’antitoxine pour l’empoisonnement à l’abrine, et le traitement est axé sur le soutien du patient pendant que son corps traite la toxine.
L’abrin est étroitement lié à la ricine, une toxine végétale tristement célèbre qui a fait la une des journaux lorsqu’elle a été utilisée lors de l’attaque au gaz de Tokyo. Cette toxine, cependant, est beaucoup plus dangereuse. Cette toxine végétale attaque les cellules de l’intérieur, inhibant la synthèse des protéines dans la cellule et provoquant la mort des cellules. Lorsque l’abrine pénètre dans le corps, elle provoque la mort des tissus, ce qui entraîne une défaillance des organes et la mort éventuelle du patient. La mort par exposition à l’abrine peut survenir en quelques heures ou jours, selon la méthode d’exposition et la quantité de toxine ingérée.
Bien que l’abrine soit extrêmement dangereuse, il n’y a aucun cas enregistré dans lequel la toxine a été utilisée dans une guerre biologique. La plupart des cas d’intoxication à l’abrine surviennent par accident lorsque des personnes sont exposées à la plante. Les graines noires et rouges aux couleurs vives de l’Abrus precatorius sont parfois utilisées dans les colliers et autres bijoux, et la toxine est très stable, de sorte que les personnes peuvent être exposées par contact avec les perles des années après la récolte des graines. Par exemple, si les perles sont brisées et que les gens inhalent la poussière, ils peuvent développer un empoisonnement à l’abrine.
Cette toxine peut être absorbée par la peau, les voies respiratoires et le tractus gastro-intestinal. Habituellement, les premiers symptômes surviennent au point d’exposition. Par exemple, une personne qui a inhalé de l’abrine peut développer un œdème pulmonaire et d’autres problèmes respiratoires, tandis qu’une personne qui l’a ingéré peut développer des vomissements et de la diarrhée. L’exposition à travers la peau peut commencer par une éruption cutanée et une inflammation de la peau.
Lorsqu’une personne est exposée à l’abrine, des mesures doivent être prises pour éliminer autant que possible la toxine du système, puis fournir un traitement de soutien pour maintenir la stabilité du patient. Le traitement doit être dispensé en milieu hospitalier. S’il y a des raisons de suspecter une intoxication par cette toxine, que ce soit par exposition accidentelle ou intentionnelle, lorsqu’une personne est amenée à l’hôpital pour y être soignée, les médecins et les infirmières doivent être informés afin qu’ils puissent fournir les traitements et thérapies les plus appropriés.