L’adrénarche survient chez les enfants âgés de six à huit ans lorsque le cortex surrénalien commence à produire de plus grandes quantités d’androgènes en vue du début de la puberté. Pendant ce temps, le cortex surrénalien s’agrandira et se différenciera en trois sections distinctes, chacune responsable de la production d’une hormone stéroïde spécifique. Parfois, un enfant commencera l’adrénarche des années avant l’âge normal. Un excès d’hormones androgènes peut provoquer des changements prématurés dans le corps de l’enfant.
L’apparition de l’adrénarche modifie la configuration du cortex surrénalien. Trois divisions se produisent dans le corps du cortex surrénalien, puis chaque segment produit une hormone stéroïde différente. La zone réticulaire commence à générer les androgènes, la zone glomérulée produit les minéralocorticoïdes et la zone fasciculée crée les glucocorticoïdes.
L’adrénarche prématurée, ou un état de maturation sexuelle précoce, est suspectée lorsqu’un enfant commence à développer certaines des caractéristiques physiques d’un adulte. La première indication est généralement une augmentation de l’odeur corporelle notable. Les poils peuvent commencer à pousser au niveau des aisselles et près de l’aine. L’acné peut également commencer à se développer à mesure que la production d’androgènes augmente.
Les enfants présentant une production précoce et excessive d’androgènes sont plus susceptibles d’avoir des problèmes de comportement. Les garçons atteints d’adrénarche prématurée sont souvent plus agressifs que les autres enfants du même âge. Les filles et les garçons atteints de cette maladie peuvent avoir du mal à s’intégrer à leurs camarades de classe et peuvent devenir déprimés ou renfermés.
La recherche indique que les filles atteintes d’adrénarche prématurée sont plus susceptibles de développer d’autres troubles liés aux hormones plus tard dans la vie. Le syndrome des ovaires polykystiques (SOPK) est plus souvent observé chez les femmes ayant des antécédents d’adrénarche précoce. Ces filles sont également plus à risque de problèmes de fertilité en raison du dysfonctionnement des systèmes reproducteur et endocrinien.
L’une des causes de la production précoce d’androgènes peut être la prise de poids. Les enfants en surpoids sont plus susceptibles d’être vus par un médecin pour une évaluation de la maturation sexuelle précoce. Le développement prématuré d’androgènes peut entraîner une résistance à l’insuline qui pourrait conduire au diabète.
Le diagnostic de l’adrénarche prématurée ne nécessite qu’une courte visite au cabinet. Un examen physique sera effectué pour confirmer les signes de maturation sexuelle précoce, et un test d’urine sera effectué. Les cétostéroïdes présents dans l’urine indiquent souvent le début de la production d’androgènes.
Le traitement recommandé de la production prématurée d’androgènes est différent d’un médecin à l’autre. Certains médecins suggèrent des médicaments quotidiens pour réduire la quantité d’androgènes produits. L’acétate de cyprotérone, le kétoconazole et la spironolactone sont des médicaments antiandrogènes utilisés pour traiter les garçons et les filles atteints de la maladie. De nombreux médecins ne croient pas que les médicaments soient bénéfiques et conseillent seulement d’observer l’enfant pour le développement précoce d’autres caractéristiques de la puberté.