Le rafting en eaux noires est une forme de sport extrême qui consiste à flotter sur des rivières souterraines, à naviguer dans des réseaux de grottes et de petites chutes. Certaines personnes préfèrent le terme «cave tubing», qui, selon eux, est une description plus précise du sport. Plusieurs entreprises à travers le monde proposent des excursions de rafting en eaux noires, notamment en Nouvelle-Zélande, où le sport est originaire.
Le terme rafting en eaux noires est un peu abusif, car l’eau n’est pas noire et il n’y a pas de radeaux impliqués. Au lieu de cela, les participants portent des combinaisons de plongée pour se protéger des frissons, puis ils enfilent des chambres à air gonflées. Les chambres à air les maintiennent à flot et les protègent des chocs potentiellement douloureux contre les parois des grottes dans lesquelles ils naviguent. La plupart des chevrons d’eau noire portent également des lampes frontales, afin qu’ils puissent voir ce qu’ils font.
En règle générale, le rafting se fait en groupe et, dans de nombreux cas, les membres du groupe se lient les uns aux autres pour s’assurer qu’ils ne seront pas séparés. Une fois que tout le monde s’est habillé et a sauté à l’eau, le voyage commence. Selon les grottes impliquées, cette variante souterraine du rafting peut être relativement calme, ou cela peut être une aventure physiquement exigeante ; certains voyages combinent même l’escalade avec le rafting.
Ce sport est apparu à la fin des années 1980 à Waitomo, en Nouvelle-Zélande. Cette région est célèbre pour sa beauté naturelle et ses grandes grottes, et au départ, le rafting en eaux noires a été conçu comme un régal pour les personnes particulièrement audacieuses ou peut-être téméraires. Avec le raffinement, le rafting en eaux noires a été rendu accessible aux personnes dans un large éventail de conditions physiques, la plupart des entreprises offrant plusieurs niveaux de difficulté pour répondre aux vacanciers occasionnels ainsi qu’aux amateurs de plein air sérieux. Il est également possible de réserver des voyages pour des retraites d’entreprise et d’autres groupes de renforcement de la confiance ou de liaison.
Les grottes peuvent être très intéressantes à parcourir, car elles présentent un assortiment de caractéristiques naturelles intrigantes, des formations rocheuses étranges aux champignons phosphorescents uniques. Lors d’un voyage de rafting en eaux noires, les gens peuvent voir un large éventail de choses intéressantes sous terre, et ils peuvent également ressentir la sensation d’être précipités sur des rapides souterrains et de dériver à un rythme tranquille à travers de grandes piscines souterraines.