L’utilisation anglaise de pas d’espoir en enfer fait référence à une chance mince ou inexistante que quelque chose se produise. Les anglophones se réfèrent à quelque chose qui n’a «aucun espoir en enfer» comme l’une des nombreuses phrases idiomatiques alternatives. L’utilisation du mot «enfer» est une façon particulière de parler du hasard qui est très probablement liée aux conditions supposées difficiles d’un environnement «infernal».
L’expression «pas d’espoir en enfer» est liée à une autre phrase idiomatique plus longue qui illustre certaines raisons possibles d’utiliser l’imagerie de l’enfer en relation avec les chances de survie. L’expression une chance de boule de neige en enfer est populaire dans l’argot américain et anglais. Par exemple, un anglophone pourrait dire qu’une proposition ou un plan n’a pas de chance de faire boule de neige en enfer, ce qui signifie que l’orateur pense que le plan ne survivra jamais à la mise en œuvre. Ici, ce sont les températures particulièrement chaudes associées à l’enfer qui servent de toile de fond au phrasé métaphorique. Plus précisément, « les chances d’une boule de neige en enfer » sont minces, car les températures élevées telles que la plupart des gens les imaginent feraient rapidement fondre la boule de neige.
Certains anglophones qui ne veulent pas utiliser ce genre de langage métaphorique diront la même chose beaucoup plus efficacement en disant que quelque chose n’a aucune chance. L’utilisation de pas d’espoir en enfer ou une chance de boule de neige en enfer est généralement associée à une opinion quelque peu émotive sur quelque chose. C’est un idiome coloré qui est généralement utilisé avec une certaine passion oratoire.
L’utilisation de l’idiome aucune chance en enfer ou aucun espoir en enfer a une base historique et littéraire. Par exemple, « Inferno » de Dante comprend une devise écrite qui se dresse au-dessus des portes de l’enfer et qui se lit Lasciate ogne speranza, voi ch’intrate. Cela se traduit en anglais par Abandonnez tout espoir, vous qui entrez ici. Cette phrase est une autre partie populaire du lexique anglais et fournit une base pour les utilisations plus idiomatiques du mot enfer.
En plus de toutes les phrases ci-dessus, les anglophones peuvent également dire que quelque chose n’a aucune chance du tout, où l’utilisation de du tout fournit le même accent qui serait représenté par l’utilisation du mot enfer. Alternativement, ceux qui substituent une expression plus terrestre à une expression hautement métaphorique, on pourrait dire qu’il n’y a aucune chance dans le monde ou aucune chance sur terre pour quelque chose.