Greenmail est une somme d’argent versée par une entreprise à quelqu’un qui détient une part importante des actions de l’entreprise, dans le but d’empêcher une prise de contrôle hostile. Le terme est un mot-valise de « dollar vert », un terme d’argot pour la monnaie américaine et de « chantage ». Certaines entreprises appellent également le greenmail un baiser d’adieu ou un bonus de bon voyage, faisant référence au fait que l’entreprise dit essentiellement adieu à une somme d’argent substantielle lorsqu’elle paie du greenmail.
Ce terme est né en 1983, au plus fort du boom des OPA hostiles aux États-Unis. Dans les années 1980, de nombreuses entreprises se sont engouffrées, profitant de l’augmentation des liquidités pour s’accaparer une variété de nouveaux actifs. Certaines entreprises étaient naturellement mécontentes de cet état de fait et ont tenté de lutter contre de telles prises de contrôle. Les Greenmailers ont vu un potentiel de gagner des sommes substantielles et l’ont saisi.
Une tentative de greenmail nécessite beaucoup de fonds accessibles, car le greenmailer doit être en mesure d’acheter suffisamment d’actions dans une entreprise pour menacer légitimement une prise de contrôle. Une fois les actions acquises, le greenmailer peut alerter l’entreprise de la situation, si l’entreprise ne s’en est pas encore rendue compte, et l’entreprise est invitée à faire une offre de rachat des actions. L’entreprise paiera généralement une prime supérieure à la valeur réelle de l’action pour reprendre le contrôle des actions, permettant au greenmailer de réaliser des bénéfices, parfois substantiellement.
Lorsqu’une entreprise paie du greenmail, elle peut également tenter de négocier un accord avec le greenmailer, généralement à l’effet que la tentative ne sera pas répétée. De nombreuses entreprises essaient également de garder secrètes les tentatives de courrier vert, de décourager toute autre tentative, et parce que capituler devant ce qui n’est en réalité que du chantage peut être un mauvais coup de relations publiques. Cependant, les greenmailers peuvent devenir publics dans l’espoir de forcer un règlement élevé, une tentative qui se retourne parfois contre eux.
Cette pratique est parfaitement légale : rien n’empêche quelqu’un d’acheter une action majoritaire dans une entreprise, et rien n’empêche une entreprise de racheter cette action. Cependant, certaines personnes pensent qu’il s’agit d’une pratique commerciale plutôt gluante, et ces personnes préféreraient voir des réglementations qui pourraient empêcher le greenmail. À tout le moins, les tentatives de greenmail pourraient être poursuivies par des avocats avisés si le greenmailer glissait et franchissait la ligne du chantage, car le chantage est très certainement illégal.
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