La bande Gecko est un matériau expérimental développé en 2003 par une équipe internationale de scientifiques britanniques et russes. Il s’agit d’une surface de ruban recouverte de poils nanoscopiques destinés à maximiser la surface. Le ruban Gecko n’a pas encore été perfectionné, mais lorsqu’il l’est, il pourrait permettre aux humains de marcher sur les murs et les plafonds comme des geckos.
Le gecko est une créature impressionnante. Il peut supporter tout son poids sur un mur horizontal avec un seul orteil, ce qui est minuscule par rapport à sa taille. Il peut se déplacer plus rapidement qu’un mètre par seconde le long d’une surface moléculairement lisse telle que du verre poli. Le secret réside dans la force de van der Waals, une force intermoléculaire qui émerge lorsque les molécules se comportent comme de petits aimants attirés les uns vers les autres. Pour bien l’exploiter, il faut beaucoup de surface, ce que possèdent les pieds de gecko.
Les pieds de gecko sont couverts de petits poils, qui utilisent l’action capillaire ainsi que la force de van der Waals pour coller aux murs. Chaque cheveu mesure environ 200 à 500 nanomètres de large. Ce n’est qu’au cours de la dernière décennie qu’il est devenu possible pour les scientifiques de fabriquer un matériau artificiel comme du ruban gecko avec des poils d’une si petite taille. Le pouvoir adhésif d’un centimètre de pied de gecko est d’environ 10 Newtons, similaire à celui du ruban de gecko.
Les poils de gecko sont faits de kératine, mais les scientifiques ont utilisé la fibre polyimide pour créer leur ruban gecko car il est plus facile à travailler à cette échelle. À l’origine, ils utilisaient une plaquette de silicium comme substrat pour les poils du ruban gecko, mais il a été constaté que les substrats flexibles sont capables de mieux compenser les surfaces inégales, augmentant ainsi le pouvoir d’adhérence plusieurs fois.
Un problème avec le ruban gecko artificiel est que, contrairement aux vrais geckos, il manque de pouvoir collant après quelques utilisations. En effet, le polyimide n’est pas hydrophobe comme la kératine, et des films d’humidité très fins sur les surfaces font que ses poils finissent par se mouiller et se regrouper. Les poils de kératine sur les pattes du gecko permettent à l’animal de courir sur un sol humide, puis de remonter immédiatement sur une surface plane telle que le verre, à la grande stupéfaction des scientifiques des matériaux. Le projet de bande gecko fait partie d’un domaine plus vaste appelé biomimétique, dans lequel les scientifiques et les ingénieurs utilisent les animaux comme source d’inspiration pour de nouveaux matériaux et dispositifs.