La banque universelle est un terme financier utilisé pour décrire une banque qui fournit une plus grande variété de services par rapport à une banque commerciale. Populaire en Europe, la banque universelle peut non seulement gérer les comptes personnels des clients, mais également garantir les transactions des entreprises, fournir des services d’investissement et agir en tant que courtier en valeurs mobilières. Parfois appelées supermarchés financiers, les banques universelles ont de nombreux partisans et fervents détracteurs à travers le monde financier.
Dans certaines régions, les services de courtage et d’investissement n’ont jamais été séparés des activités d’épargne et de crédit. En Allemagne et en Suisse, par exemple, les banques ont presque toujours proposé des services universels sous un même toit. D’autres pays, comme les États-Unis, ont généralement préféré séparer les services d’investissement des services bancaires classiques, bien que les lignes autrefois fortes soient devenues assez floues à la fin du XXe et au début du XXIe siècle, car de nombreux conglomérats bancaires ont commencé à offrir des services plus variés.
Bien que le concept existe en Europe continentale depuis des siècles, la banque universelle a récemment connu une reprise à la suite de la crise financière de 2008, au cours de laquelle de nombreuses institutions financières américaines ont fait faillite à la suite de la récession. Pour survivre à la catastrophe, de nombreux groupes d’investissement et de banque commerciale ont fusionné, formant des banques universelles. Ces fusions ont réussi à maintenir à flot plusieurs grandes institutions financières, bien que certains aient suggéré que l’adhésion ignorait la distinction juridique entre les banques commerciales et les banques d’investissement légiférée par la loi Glass-Steagall de 1933.
Il existe de nombreux arguments sur la question de savoir si les banques universelles sont bonnes ou mauvaises pour le consommateur et le secteur financier. Certains soutiennent que les dépôts effectués auprès de l’aile commerciale de la banque, par exemple dans des comptes d’épargne ou des comptes chèques personnels, aident à maintenir la banque à flot en cas de mauvaises décisions d’investissement. Selon les partisans, cela peut empêcher une crise financière en maintenant une banque en difficulté à flot dans un marché en difficulté. Les partisans soulignent que la banque universelle fournit un guichet unique pour tous les besoins financiers, en réduisant la paperasse, en déroutant la documentation et en clarifiant les actifs et les responsabilités en ayant un compte général.
Le danger dans les banques universelles est qu’elles peuvent devenir trop grandes pour fonctionner correctement, conduisant à de graves erreurs de surveillance et à la possibilité d’une catastrophe financière si l’ensemble de la banque se replie. Avec des banques universelles basées dans des pays plus petits, comme la Suisse, la croissance d’une banque peut être quelque peu limitée par la taille du marché. Cependant, les groupes bancaires multinationaux massifs ont un marché presque illimité et ont donc la possibilité de se développer incroyablement en offrant des services universels. Dans un énorme conglomérat bancaire universel, la chaîne de commandement peut devenir confuse, le risque peut être poussé vers des marchés généralement stables et l’impact de l’échec est bien plus grand.