La biotechnologie blanche est une biotechnologie utilisée à des fins industrielles. Les industries incorporant la biotechnologie blanche utilisent des organismes vivants, des matières organiques ou des composants chimiques d’organismes vivants tels que des enzymes dans le processus de production. Les applications de la biotechnologie blanche actuellement utilisées ou étudiées comprennent les procédés de fabrication, la création de biomatériaux et les sources d’énergie alternatives. En plus des avantages purement commerciaux, la biotechnologie blanche fait également l’objet de recherches comme moyen de rendre l’industrie plus respectueuse de l’environnement en fournissant des sources d’énergie moins polluantes, en diminuant la dépendance aux combustibles fossiles et en créant des processus industriels avec moins de sous-produits polluants.
La description blanche est utilisée pour différencier la biotechnologie industrielle de la biotechnologie rouge utilisée en médecine et de la biotechnologie verte utilisée en agriculture. Les frontières entre ces champs sont floues. Par exemple, cultiver des plantes ou des champignons afin de les utiliser dans la production de masse de médicaments comporte des éléments de biotechnologie blanche et rouge. Les biocarburants pourraient éventuellement être fabriqués à partir de plantes génétiquement modifiées à cette fin spécifique et chevaucheraient la frontière entre la biotechnologie verte et la biotechnologie blanche. La biotechnologie blanche est le moins développé de ces domaines, et nombre de ses applications potentielles devront être développées davantage avant de devenir économiquement viables.
Les processus biologiques sont basés sur des processus chimiques, et la biotechnologie blanche est donc incorporée dans de nombreux processus de production et produits qui impliquent des réactions chimiques. Certains produits chimiques utilisés dans l’industrie, tels que certains polymères et acides, peuvent être produits biologiquement plutôt que par des moyens conventionnels. Les enzymes industrielles peuvent être utilisées dans des processus à forte intensité chimique tels que la production de papier et le traitement des textiles et du cuir pour l’habillement. Les produits de nettoyage fabriqués avec ce type de biotechnologie, tels que les détergents à lessive et à vaisselle, utilisent des enzymes à la place des produits chimiques inorganiques conventionnels.
Une autre application est la bioénergie, la production d’électricité et de carburant à partir de l’énergie chimique de la biomasse. L’un des avantages est que la bioénergie peut être produite à partir de sous-produits agricoles tels que la paille, le fumier et les résidus de canne à sucre. La biomasse peut également provenir de cultures cultivées à cette fin spécifique, telles que le maïs, le soja et certains types d’herbe. Les algues font également l’objet de recherches comme source possible de bioénergie. La bioénergie est utilisée dans les centrales électriques et dans les biocarburants tels que l’éthanol, le biodiesel et le bioéther. Les préoccupations environnementales ont donné une impulsion importante à la recherche sur les biocarburants, car les biocarburants brûlent généralement plus proprement que les combustibles fossiles, sont une ressource renouvelable et créent une utilisation pour des matériaux qui auraient autrement été simplement jetés comme déchets.