La méthode de la cantillation s’est développée au cours des siècles de dévotion juive. Également connues sous le nom de trope, ta’amim, neginot ou simplement accent, les marques de cantillation permettent aux lecteurs de textes sacrés de mettre l’accent et le ton juste sur les syllabes correctes, donnant à la lecture une base semblable à un chant. La pratique peut aider les anglophones modernes à s’adapter aux prononciations délicates des anciennes écritures de la Torah – ou rendre l’ensemble du processus encore plus compliqué.
Cette cantillation de type mantra n’a lieu que pour les lectures hébraïques de l’Ancien Testament et de ses textes associés. Lors d’une bar ou bat mitsvah, à l’âge de 13 ans, les jeunes dévots juifs doivent réciter leurs premiers vers de cantillation aux personnes présentes. Il vient d’une section de la Torah appelée Haftarah, ou prendre congé.
En entendant la cantillation, l’auditeur remarque les différentes intonations offertes aux mots. Les syllabes montent, descendent, marquent une pause ou s’étendent selon les marques sur les différentes consonnes dans le texte. Ces marques fournissent des informations sur l’accentuation ou l’accent, mais les données sur le ton global sont fournies dans la manière dont la courte rafale de phrases est arrangée et mise en retrait, en particulier par rapport aux phrases environnantes.
La cantillation en groupe ne se déroulera pas dans la même tonalité musicale, comme dans le cas de la notation musicale. Mais la cantillation d’un groupe d’hébreu ancien pourra suivre la même prononciation et la même construction poétique qui met l’accent sur des thèmes ou des événements importants. Une variante de ce système peut être trouvée dans la numérotation chrétienne et l’arrangement des psaumes. Dans de nombreuses religions des hémisphères occidental et oriental, les cantillations sont considérées simplement comme une autre forme du mantra, une prière parlée destinée à évoquer des sentiments religieux.
Il faut entendre la cantillation pour vraiment comprendre la variété des marques qui doivent être correctement employées. Lorsque le locuteur rencontre un pashta, ou une virgule d’aspect vertical, il ou elle baisse le ton de la première syllabe à la suivante. Avec un geresh, une virgule tournée dans le sens vertical opposé, l’orateur montera en ton.
Il existe près de 30 types de signes de cantillation de style ponctuel que l’on peut rencontrer dans la Torah ou d’autres textes juifs. Certaines peuvent être compliquées, comme la marque des deux points, ou zaqef qaton, qui nécessite deux syllabes de même ton et de même hauteur, suivies d’une cascade de notes sur les deux syllabes suivantes. Pour tous les maîtriser, il serait utile de consulter un didacticiel audio comme celui proposé en ligne par le Temple Emanu-El de San Jose, en Californie.