La cartographie cognitive est le moyen par lequel les gens traitent leur environnement, résolvent des problèmes et utilisent la mémoire. Il a été identifié pour la première fois à la fin des années 1940 par le professeur Edward Tolman de l’Université de Californie à Berkeley, et, comme cela arrive si souvent dans le domaine de la psychologie, il a commencé avec des rats de laboratoire. Dans ses expériences, Tolman a défié chaque rat avec un labyrinthe qui offrait de la nourriture à la fin. Il a remarqué que chaque fois que les rats traversaient les innombrables petits chemins et impasses, ils faisaient moins d’erreurs. Finalement, ils ont tous pu se déplacer rapidement vers le but sans faux départ.
Cela a dit à Tolman que les rats avaient intériorisé la composition du labyrinthe dans leur cerveau, que Tolman a appelé «le bureau central». De même, les nourrissons humains réalisent par expérience que les pleurs apporteront de la nourriture et/ou de l’attention. Un enfant apprend à ne pas toucher un poêle chaud. Une personne aveugle peut toujours se repérer dans sa maison.
Ainsi, la cartographie cognitive est une forme de mémoire, mais c’est aussi plus que cela. Conserver la séquence des rues dans les directions vers votre maison est une mémoire; voir ces rues dans « l’œil de l’esprit » pendant que vous parlez est une cartographie cognitive. Une définition de travail de la cartographie cognitive vient de Downs & Stea dans leur manuel Cognitive Mapping and Spatial Behavior : « Un processus composé d’une série de transformations psychologiques par lesquelles un individu acquiert, code, stocke, rappelle et décode des informations sur les emplacements relatifs et attributs des phénomènes dans leur environnement spatial quotidien.
C’est pourtant l’interprétation la plus élémentaire. En effet, à ce niveau, des recherches prometteuses sont menées sur la manière d’introduire la cartographie cognitive dans la programmation d’un robot. Mais deux chercheurs russes de l’Université George Mason, s’appuyant sur des études antérieures, ont maintenant postulé que nos systèmes de valeurs individuels peuvent également être incorporés dans nos cartes cognitives.
En d’autres termes, si une personne croit qu’elle n’a aucune valeur en tant qu’être humain, cela pourrait la conduire sur la voie d’un comportement autodestructeur. Chaque rebondissement de la carte intérieure suivrait logiquement, sur la base de cette prémisse initiale. La phrase clé de la définition de Downs et Stea pourrait être « une série de transformations psychologiques ». Les cartes cognitives sont nécessairement fluides. Lorsque les rats de Tolman étaient confrontés à un labyrinthe différent, ils suivaient le même schéma d’essais, d’erreurs et de succès final.
Par conséquent, de nombreux psychothérapeutes utilisent désormais la cartographie cognitive dans leur pratique. Comme pour les tests d’Edward Tolman, l’espoir est que le redessinage de la carte cognitive puisse aider leurs patients à mieux négocier le labyrinthe dans lequel ils se sont égarés. L’expérience peut également redessiner la carte. Si, par exemple, quelqu’un a grandi dans une famille qui avait de forts préjugés envers un groupe particulier de personnes, cela pourrait bien être l’orientation de la carte cognitive. Mais si cette personne rencontrait ensuite et devenait amie avec une personne de ce groupe méprisé, le paysage intérieur pourrait commencer à changer.