La cécité au changement est un phénomène perceptuel où les observateurs ne remarquent pas les changements visuels, parfois très extrêmes, illustrant que le cerveau ne traite pas toujours les scènes avec précision, mais fournit plutôt une vue d’ensemble. Une expérience célèbre et souvent répétée pour démontrer l’aveuglement au changement est le scénario d’un match de basket-ball, où les observateurs sont invités à regarder un court extrait d’un match de basket-ball. Souvent, l’expérimentateur fournit une tâche, comme compter les passes ou les chutes. La plupart des observateurs ne remarquent pas qu’une personne en costume de gorille entre au milieu du terrain, gesticule, puis repart.
Malgré son nom, la cécité du changement n’est pas une déficience visuelle, et ce n’est pas non plus un trouble. Tout le monde le démontre dans une certaine mesure, bien que certains semblent être moins enclins que d’autres. L’autisme, par exemple, a tendance à réduire la quantité de cécité au changement ressentie par un observateur. Les recherches sur l’autisme et le traitement visuel suggèrent que les personnes autistes sont moins capables d’ignorer les détails superflus et ont donc tendance à remarquer quand quelque chose dans leur environnement change.
Les images visuelles subissent un certain nombre de formes de traitement lorsqu’elles atteignent le cerveau afin que l’observateur puisse donner un sens à l’image. Le cerveau peut attribuer un sens de direction, nommer des objets dans la scène et fournir un contexte pour aider l’observateur à l’interpréter. La cécité au changement semble être le résultat du désir du cerveau de fournir un aperçu rapide d’une scène au profit de l’observateur ; par exemple, le cerveau pourrait décider qu’une personne regarde un terminal d’aéroport bondé ou une scène de forêt sur la base d’informations générales, mais ne fournirait pas de détails spécifiques comme l’emplacement précis de chaque arbre ou la couleur des bagages au coin de l’œil.
La cécité au changement devient encore plus extrême lorsqu’une distraction visuelle est présente. Dans l’exemple de la scène boisée, si un cerf bondit à travers la vue de l’observateur, il peut ne pas remarquer qu’un chasseur est apparu. Dans un terminal d’aéroport bondé, le regard sera attiré vers un chariot à bagages en mouvement ou un avion qui décolle, et peut manquer une monnaie à un panneau des départs ou des arrivées. Demander aux gens d’accomplir des tâches peut également exacerber la cécité au changement, car ils se concentrent sur la tâche plutôt que sur ce qu’ils voient. Ainsi, le dépliant occupé qui parcourt le tableau des départs pour un vol de correspondance peut ne pas remarquer que quelqu’un se met en travers de son chemin.
Les chercheurs qui étudient ce phénomène mènent des expériences comme changer au hasard la personne à qui un sujet parle ou monter des films pour insérer des scènes ou faire changer de tête les personnages à mi-chemin d’une scène. Dans les deux exemples, de nombreux observateurs ne remarquent pas le changement, bien qu’il devienne apparent une fois signalé et qu’il sera toujours facile à repérer à l’avenir.