La cire microcristalline est un sous-produit de raffinerie de pétrole obtenu lorsque la vaseline ou la vaseline est déshuilée. Le produit diffère des autres sous-produits de cire de pétrole en ce qu’il contient un niveau élevé d’hydrocarbures ramifiés ou isoparaffiniques. Cela donne à la cire une structure cristalline plus fine que la cire de paraffine, par exemple, en plus d’être plus collante, plus foncée et fondante à des températures plus élevées. La cire microcristalline possède également de bonnes qualités élastiques et adhésives en raison de sa structure cristalline plus mince. La cire est utilisée dans une large gamme d’applications qui incluent les cosmétiques, les composés de caoutchouc, les bougies et le moulage de métal.
Pendant le raffinage des huiles lubrifiantes, des distillats lourds tels que la vaseline sont produits qui sont ensuite raffinés pour fabriquer des produits tels que la cire microcristalline. Dans le cas de la production de cire, la vaseline, ou gelée de pétrole comme on l’appelle plus communément, est généralement envoyée hors site vers des raffineries de cire spécialisées pour un traitement ultérieur. Ici, la vaseline subit un processus de déshuilage pour faire de la cire microcristalline. À ce stade, un hydrotraitement supplémentaire peut être envisagé pour éliminer les odeurs et la couleur naturelles de la cire. Le produit final est une cire de structure cristalline fine avec une flexibilité, une viscosité, une résistance à la température et des qualités adhésives exceptionnelles.
Il existe deux qualités courantes de cire : laminage et durcissement. La cire microcristalline de qualité stratification est la plus douce des deux avec un point de fusion de 140 à 175°F (60 à 80°C). La cire de qualité durcissante fond à une température de 175 à 200 °F (80 à 93 °C) avec un taux de pénétration des aiguilles de 25 ou moins, contrairement aux 25 et plus de la qualité de stratification. La clarté et la couleur de la cire peuvent aller d’un brun foncé ou d’une couleur paille au blanc selon l’étendue du processus de raffinage. Le point de fusion plus élevé de la cire dure la rend idéale pour les processus de moulage des métaux, en particulier dans la fabrication de bijoux.
Le fart est largement utilisé dans les sports tels que le snowboard et le hockey sur glace où il est utilisé comme fart de planche ou de rondelle et comme conservateur de bande de friction. Ses excellentes qualités lubrifiantes en font également un additif idéal pour les applications dans l’industrie de l’imprimerie où il est utilisé comme agent glissant dans les encres d’imprimerie. L’industrie cosmétique est également un consommateur régulier de cire microcristalline avec de nombreux produits la présentant comme additif de formulation. Il est également régulièrement utilisé dans son industrie mère comme conditionneur pour plusieurs autres produits pétroliers.
Ironiquement, l’une d’entre elles est la vaseline à partir de laquelle elle est raffinée ; dans cette application, il est utilisé pour ajuster la consistance et les caractéristiques de congélation de la vaseline. La cire est également largement utilisée dans la production de bougies et de composés de caoutchouc, en particulier ceux utilisés dans l’industrie de la fabrication de pneus. La cire microcristalline est également un sous-produit réalisable du raffinage du pétrole hybride «vert» qui devrait assurer les perspectives à long terme de ce produit utile.