Bien que les microbes ou les cellules animales puissent être visibles au microscope, les différentes parties de la minuscule cellule peuvent être difficiles à différencier car les couleurs au microscope peuvent se ressembler ou la cellule semble transparente. Les analystes de laboratoire spécialisés dans l’analyse microscopique des cellules utilisent des méthodes de coloration pour conférer des couleurs à la cellule, afin qu’ils puissent voir clairement les parties. La coloration différentielle fait référence au type de coloration qui permet à l’analyste de distinguer les différents types de cellules ; c’est un terme général qui englobe une variété de procédures de coloration.
Lorsqu’un animal est décomposé en ses cellules, les cellules peuvent varier en apparence et en fonction. Les espèces généralement différentes ont des ensembles de cellules qui apparaissent individuelles au microscope. Un exemple courant de différence entre les espèces et les groupes est la façon dont la plupart des bactéries peuvent être divisées en deux groupes en fonction de leur réaction à un type particulier de coloration appelée coloration de Gram. Hans Christian Gram était un microbiologiste danois qui a inventé le premier le colorant en 1844, qui est toujours d’usage courant comme première étape utile de l’identification bactérienne en laboratoire.
Dans la coloration différentielle, un échantillon d’une population bactérienne est traité avec des ensembles de colorants dans un processus qui implique des étapes telles que le chauffage et le lavage des échantillons, de sorte que le colorant pénètre dans toutes les cellules. Les différentes étapes utilisent des colorants comme le cristal violet et la fuchsine, ainsi que d’autres substances comme l’alcool et l’iode pour aider à fixer la couleur. Les cellules qui apparaissent roses sont identifiées comme Gram négatives, tandis que les cellules de couleur bleue à la fin du processus sont Gram positives. Cette différence de couleur aide le microbiologiste à identifier le type de paroi cellulaire de l’espèce, ce qui permet de réduire la liste possible des espèces auxquelles appartient un échantillon inconnu. En plus d’indiquer le type de Gram, le processus de coloration différentielle rend les formes et les dispositions des cellules plus évidentes, ce qui aide également à l’identification.
Les cellules animales peuvent également être triées au microscope avec une coloration différentielle. Par exemple, les cellules qui circulent dans le sang réagissent différemment à certaines taches. Un exemple est la coloration de Wright, qui incorpore des colorants comme l’éosine et le bleu de méthylène, et qui peut indiquer à un analyste de laboratoire quels types de cellules sanguines sont présentes dans un échantillon et à quelle concentration. Par exemple, une cellule éosinophile a tendance à prendre beaucoup de coloration d’éosine par rapport aux autres cellules sanguines. Les analystes utilisent généralement la coloration des taches identifiée par coloration différentielle ainsi que d’autres caractéristiques des cellules telles que la taille, la forme et les structures internes pour déterminer quelles cellules se trouvent dans un échantillon.