Une assignation à comparaître est un document juridique délivré par, ou au nom d’un tribunal, qui ordonne au destinataire de comparaître devant le tribunal et/ou de produire des documents que l’on pense être en la possession du destinataire. Se conformer à une assignation à comparaître, ou à la conformité à une assignation à comparaître, est légalement requis en l’absence d’une raison légale de ne pas se conformer. Ignorer une citation à comparaître peut entraîner de lourdes amendes ou même une incarcération pour outrage au tribunal. Un destinataire peut, cependant, être en mesure d’éviter le respect de l’assignation en déposant une requête en annulation s’il estime qu’il existe une raison légale de ne pas se conformer à l’assignation.
Bien qu’une assignation soit un document juridique ayant la force juridique d’un tribunal, dans de nombreuses juridictions, un avocat a le pouvoir de délivrer une assignation en tant qu’officier de justice. En conséquence, bien que les avocats soient tenus de respecter et de respecter les lois de la juridiction où l’assignation a été délivrée, il peut toujours y avoir une raison légale pour laquelle le destinataire peut éviter de se conformer à l’assignation. Les raisons courantes incluent : l’absence de compétence ; questions de confidentialité; signification incorrecte de l’assignation ; ou destruction, perte ou non possession des documents demandés.
Dans certains cas, un tribunal peut ne pas avoir compétence sur le destinataire de l’assignation. En termes juridiques, c’est ce qu’on appelle l’absence de compétence personnelle. Souvent, si le destinataire de l’assignation se trouve dans un autre État, la conformité à l’assignation peut ne pas être requise car le tribunal n’a pas compétence. Une assignation doit également être signifiée au destinataire par une méthode de signification ou de procédure approuvée. Une signification incorrecte de la procédure peut être une autre raison pour laquelle un destinataire n’est pas légalement tenu de se conformer à l’assignation.
Même lorsqu’une assignation est signifiée correctement et que le tribunal a compétence sur le destinataire, il peut toujours y avoir des raisons juridiques pour lesquelles la conformité n’est pas requise. Si les dossiers demandés sont protégés en vertu d’un privilège patient-client, clergé-paroissien ou avocat-client, le respect des assignations à comparaître n’est pas nécessaire. De plus, si les documents demandés ont été perdus ou volés, ou sont volumineux au point d’être encombrants, le destinataire peut être dispensé de se conformer.
Si un destinataire d’une assignation estime qu’il a une raison valable de ne pas se conformer à l’assignation, une requête en annulation doit être déposée auprès du tribunal en précisant les raisons. Ignorer une citation à comparaître ou ne pas s’y conformer sans l’approbation préalable du tribunal peut avoir de graves conséquences. Un destinataire d’assignation qui ignore une assignation peut encourir des amendes, des frais juridiques et pourrait même être accusé d’outrage au tribunal et emprisonné.