Horseshoe Curve est une section de voie ferrée en forme de demi-cercle construite par le Pennsylvania Railroad pour traverser les montagnes Allegheny. Achevé en 1854, le Horseshoe Curve était un triomphe d’ingénierie qui a ouvert le voyage est-ouest pour les trains de voyageurs et de marchandises. Il a eu un impact si important sur l’histoire des États-Unis qu’en 1966, la courbe a obtenu son statut de monument historique national. Il est inscrit au registre national des lieux historiques et il sera préservé et protégé par le gouvernement des États-Unis. Une cinquantaine de trains de voyageurs ou de marchandises parcourent la Horseshoe Curve chaque jour.
Les montagnes Allegheny, dans le centre de la Pennsylvanie, constituaient une barrière importante pour le commerce et les voyages vers l’ouest. Des ingénieurs ferroviaires ont entrepris de relier la ville de Philadelphie sur la côte est à la ville de Pittsburgh, dans la moitié ouest de l’État de Pennsylvanie. Les ingénieurs ont pu poser en toute sécurité des voies ferrées sur la plupart des terrains montagneux. À cinq milles (8 km) à l’ouest de la ville d’Altoona, en Pennsylvanie, le terrain est devenu trop escarpé.
Les ingénieurs des chemins de fer ont débattu de la meilleure façon de se rendre à Altoona. Un tunnel à travers les montagnes aurait été coûteux et aurait pris de nombreuses années à construire. Construire des voies ferrées au-dessus des montagnes aurait nécessité des augmentations d’altitude dangereuses. Pour qu’un train voyage en toute sécurité, la pente d’élévation des voies ne peut pas dépasser 1.8 pour cent, ou une élévation de 1.8 pied (0.55 mètre) pour chaque 100 pieds (30.48 mètres).
Au début des années 1850, l’ingénieur ferroviaire J. Edgar Thompson a pu concevoir la courbe en fer à cheval avec une pente d’élévation d’un pied (0.3 mètre) pour 100 pieds (30.48 mètres). Les pistes longeaient la base de la montagne, puis traversaient un ravin avant de revenir dans la direction d’origine. Achevé en deux ans, une voie unique a été ouverte au trafic ferroviaire en 1854. À mesure que le trafic augmentait, trois nouvelles voies ont été ajoutées.
Les touristes et les passionnés de train ont rapidement commencé à se rendre sur le site de Horseshoe Curve pour voir les voies et regarder les trains circuler autour de la montagne. En 1992, le chemin de fer, en collaboration avec le National Park Service, a ouvert un centre d’accueil et un parking au pied des voies. Les visiteurs peuvent profiter des vues panoramiques sur les montagnes et le paysage en prenant un petit autorail incliné jusqu’à la colline escarpée du parking aux voies. Les pistes sont également accessibles à pied en gravissant une marche raide de 194 marches. Une aire de pique-nique au bord de la piste fait de la Horseshoe Curve une destination populaire.