La crise de l’épargne et des prêts, également connue sous le nom de crise S&L, est l’un des plus grands scandales financiers de l’histoire des États-Unis. Précipitée par divers facteurs dans les années 1970 et 1980, la crise a conduit à l’insolvabilité de centaines de sociétés d’épargne et de crédit et a abouti à de nouvelles réglementations destinées à éviter que des crises similaires ne se reproduisent à l’avenir. Bien que les causes exactes de la crise de l’épargne et des prêts soient sujettes à débat, le désastre financier qui en a résulté a nécessité un renflouement de plusieurs milliards de dollars américains de la part du gouvernement fédéral, et a peut-être été un facteur de la récession économique du début des années 1990 et du Crise économique américaine débutant en 2007.
Une association d’épargne et de crédit, ou friperie, est un organisme financier qui propose principalement des crédits à l’habitat et à la consommation. Après la Seconde Guerre mondiale, ces associations se sont considérablement développées dans le sillage du baby-boom et d’une économie américaine florissante. L’industrie était soigneusement réglementée et, à la fin des années 1960, elle ne pouvait pas offrir aux investisseurs les rendements considérables que pourraient offrir les investissements monétaires et boursiers. En conséquence, le gouvernement a adopté plusieurs lois menant à la déréglementation de l’industrie, souvent considérée comme l’un des principaux facteurs menant à la crise de l’épargne et du crédit.
Avec moins de réglementations à respecter, les associations d’épargne et de crédit pourraient investir dans des entreprises plus risquées, mais qui pourraient donner des rendements potentiellement beaucoup plus élevés. L’une des causes de la crise de l’épargne et des prêts citée par de nombreux économistes est le fait que les sociétés d’épargne et de crédit étaient assurées par le gouvernement fédéral au même taux, quel que soit le niveau de risque des investissements. Cela a conduit à des investissements de plus en plus risqués soutenus par l’argent des contribuables, permettant à des entreprises déjà en difficulté de s’endetter davantage sans conséquences.
Il existe des dizaines de causes suggérées pour la crise de l’épargne et du crédit, se concentrant principalement sur les effets de la déréglementation et du manque de surveillance efficace, le succès étonnant des sociétés de prêt secondaires qui pourraient offrir de meilleurs rendements et taux sur les prêts que les associations S&L, et l’effondrement de marchés du logement à travers les États-Unis dans les années 1980. Malheureusement, la crise a été cachée et aggravée par les organismes de réglementation qui ont commencé à prendre des mesures de plus en plus drastiques pour protéger les associations défaillantes afin d’éviter l’apparition d’une crise financière.
En 1989, le président George Herbert Walker Bush a dévoilé un plan de sauvetage appelé Financial Institutions Reform, Recovery, and Enforcement Act of 1989 (FIRREA) à la suite de révélations sur le niveau d’insolvabilité dans le secteur S&L. Ce plan a supprimé les organismes de réglementation d’origine et les a remplacés par de nouveaux, a élargi les pouvoirs des organisations de prêt secondaires alors prospères et a créé une entité pour tenter de résoudre près de 800 associations S&L maintenant jugées insolvables. Selon certaines estimations, le plan résultant a coûté aux contribuables américains plus de 120 milliards de dollars américains (USD) depuis sa mise en œuvre.