La cyanuration de l’or, également appelée lixiviation au cyanure, est un procédé utilisé pour extraire l’or du minerai brut extrait du sol. Il utilise du cyanure pour dissoudre l’or dans la roche, qui, elle-même, n’est pas soluble dans le cyanure. L’or est ensuite extrait sous une forme liquide qui peut être traitée pour éliminer le cyanure. Près de 90 % de tout l’or extrait commercialement l’est par cyanuration. Le processus a été controversé depuis sa création en raison de la nature toxique du cyanure et de la menace qu’il représente pour l’environnement et les personnes travaillant dans les installations d’extraction.
Le processus de cyanuration commence après la découverte de l’or et la séparation du minerai brut du sol, souvent par des moyens explosifs. Le minerai est broyé pour mieux faciliter le processus de lixiviation. La fragmentation du minerai en morceaux plus fins s’appelle la lixiviation en tas. Le traitement immédiat du minerai sans le broyer s’appelle la lixiviation en décharge. Chaque processus, cependant, utilise du cyanure pour éliminer l’or du minerai.
Selon les autres métaux présents dans le minerai, des processus préliminaires peuvent être nécessaires pour assurer une extraction productive et efficace. L’un de ces processus est le lavage du minerai ou l’immersion du minerai dans de l’eau à pH élevé, connue sous le nom de solution alcaline. Une solution alcaline d’oxyde de calcium est souvent utilisée pour neutraliser les acides potentiels, après quoi la solution est inondée d’air ou aérée. Ces méthodes limitent la mesure dans laquelle le fer et le sulfure, que l’on trouve couramment dans le minerai, interagissent avec le cyanure. L’utilisation de la pré-cyanuration à l’oxyde de calcium permet de garantir qu’aucun cyanure d’hydrogène, une forme hautement toxique de cyanure, n’est libéré pendant le processus.
Le processus de cyanuration de l’or est généralement mené à l’extérieur, bien qu’une installation intérieure, conforme aux règles de sécurité, soit parfois utilisée. Un sel de cyanure, tel que le cyanure de potassium, le cyanure de sodium ou le cyanure de calcium, le choix le plus populaire, est mélangé avec de l’eau puis appliqué au minerai. Cette partie du processus est terminée lorsque la plupart de l’or disponible s’est liquéfié et a été retiré.
Le temps requis pour la cyanuration de l’or presque complète varie d’aussi peu que 10 heures à aussi longtemps que 44 heures et dépend de la taille des particules d’or présentes dans le minerai. Plus il y a d’oxygène présent au moment de la cyanuration, moins le processus prendra de temps. Lorsque l’or s’est suffisamment dissous, il est récupéré par l’une des deux méthodes suivantes. Il peut être adsorbé sur de grosses particules de carbone qui sont filtrées du minerai. Dans le procédé de précipitation Merrill-Crowe, l’oxygène est retiré de la solution, qui est ensuite infusée avec une poudre de zinc et passée à travers un filtre.
Les risques environnementaux de l’utilisation de la cyanuration de l’or sont nombreux, d’autant plus que le processus se déroule souvent à l’extérieur. Si les mesures de sécurité appropriées ne sont pas prises, les conséquences pour les travailleurs et les écosystèmes environnants peuvent être graves. Bien que des mesures soient prises pour s’assurer qu’aucun cyanure d’hydrogène ne se développe, d’autres formes de cyanure représentent toujours un danger pour les organismes exposés. Des produits chimiques nocifs, notamment des nitrates et des thiocyanates, sont créés pendant la cyanuration, bien que leur impact soit beaucoup moins important qu’une fuite de cyanure. Les sociétés d’extraction d’or doivent respecter des mesures de sécurité strictes pour empêcher la survenance d’un tel événement.