La déminéralisation est l’élimination des minéraux, en particulier des sels minéraux, d’un liquide, généralement de l’eau. Le terme s’applique également au processus d’élimination des minéraux ou des sels minéraux des tissus vivants, en particulier des os. La déminéralisation des tissus est généralement le résultat d’une affection ou d’une maladie grave.
Lorsqu’on se réfère à l’élimination des minéraux ou des sels de l’eau, la déminéralisation implique le plus souvent le processus de dessalement. Cependant, tout processus qui élimine les minéraux ou les sels minéraux d’un liquide est techniquement une déminéralisation. Les cuisiniers peuvent en fait déminéraliser une soupe ou un bouillon en ajoutant des pommes de terre entières à un liquide bouillant. Les pommes de terre absorbent le sel du liquide.
Les adoucisseurs d’eau sont des appareils qui éliminent certains minéraux de l’eau, comme le calcium et le magnésium. Ils remplissent cette fonction en remplaçant les atomes de calcium et de magnésium par des ions de sodium à l’aide d’un catalyseur. Il ne s’agit pas à proprement parler de déminéralisation, bien qu’on l’appelle parfois ainsi. D’autres processus impliquant l’utilisation d’ions pour éliminer les minéraux de l’eau peuvent produire une eau presque pure sans minéraux dissous. Les usines de traitement de l’eau utilisent souvent ce processus pour éliminer les minéraux nocifs de l’eau.
Le dessalement est de loin le type de processus de déminéralisation le plus courant et le plus important. Ce processus est utilisé pour éliminer le sel de l’eau, généralement de l’eau de mer. Le résultat est de l’eau douce, qui peut être utilisée pour la boisson, les cultures ou tout autre usage pour lequel l’eau salée ne convient pas. Ce processus est souvent utilisé par les navires de mer pour fournir en permanence une source d’eau douce. Les pays qui manquent d’approvisionnement en eau douce utilisent des usines de dessalement massives pour produire des millions de gallons d’eau douce à partir d’eau de mer.
Lorsqu’elle est utilisée pour décrire la perte de minéraux des tissus vivants comme les os ou l’émail des dents, la déminéralisation est généralement le résultat d’un état ou d’une maladie grave. L’ostéoporose est la cause la plus fréquente de déminéralisation des tissus humains et fait que les os perdent progressivement les minéraux qui constituent une partie importante de leur structure. Le calcium, le phosphore et d’autres minéraux s’épuisent lentement des os, les rendant cassants et faibles.
L’émail des dents est aussi parfois affecté par la perte minérale. Cela est généralement dû à l’exposition à des aliments ou à des liquides très acides ou à l’action de bactéries buccales qui produisent des acides. Certaines maladies peuvent également entraîner la perte ou la dégradation de l’émail des dents. Cette perte du principal minéral de l’émail dentaire, l’hydroxyapatite, réduit rarement de manière significative la résistance de l’émail, mais le rend plutôt moins capable de protéger les tissus sensibles et les nerfs situés en dessous, ce qui peut rendre les dents très sensibles aux aliments ou liquides chauds ou froids.