La digestion des tissus est un processus qui peut être utilisé pour éliminer les restes humains et animaux. Il s’agit essentiellement de dissoudre les restes, de les réduire à environ deux pour cent du poids corporel d’origine, en fonction de la taille du spécimen d’origine. Les laboratoires de recherche utilisent la digestion des tissus depuis les années 1990, lorsque la technique a été développée pour la première fois, et au début des années 2000, les morgues ont manifesté un intérêt croissant pour la mise à disposition de la technologie à leurs clients.
Le terme technique pour la digestion des tissus est «hydrolyse alcaline», l’industrie funéraire préférant la «réduction de l’eau» plus conviviale. Lorsque les restes sont soumis à la digestion des tissus, ils sont placés dans un récipient chauffé et pressurisé et exposés à la lessive, qui dissout une grande partie de la matière organique, laissant derrière elle un liquide brun épais et certains des os les plus gros.
Le liquide brun produit par l’hydrolyse alcaline est parfaitement stérile, et pourrait potentiellement être rejeté dans un égout. En fait, la plupart des installations font exactement cela. Les os restants sont secs et friables, et ils peuvent être pulvérisés et stockés ou autrement éliminés, selon ce que l’on pense du défunt.
La digestion des tissus présente un certain nombre d’avantages par rapport à d’autres techniques de manipulation des restes. C’est nettement moins cher que la crémation, et c’est aussi beaucoup plus respectueux de l’environnement. Du point de vue des laboratoires et des chercheurs, l’hydrolyse alcaline est la méthode d’élimination préférée car elle est facile et efficace, et en plus le processus détruit les prions, garantissant que les restes réduits sont sûrs à manipuler. Les facultés de médecine et autres établissements qui effectuent des recherches sur des cadavres donnés utilisent également la digestion des tissus pour traiter leurs restes.
Pour les humains, la digestion des tissus fait appel à la communauté funéraire alternative, qui aime l’idée que le processus est à la fois moins cher et plus respectueux de l’environnement que la crémation. Certaines personnes pensent que l’hydrolyse alcaline est irrespectueuse envers les restes humains, car elle implique de transformer les restes en boue brune, mais d’autres soutiennent que tous les restes finissent par se décomposer : la digestion des tissus accélère simplement le processus. Les critiques s’opposent également à l’idée de verser des restes humains dans un égout, bien que des systèmes de récupération fermés puissent potentiellement être utilisés pour réduire le liquide en une poudre qui pourrait être conservée avec les os pulvérisés.
Plusieurs entreprises fabriquent des digesteurs de tissus de différentes tailles, allant de modèles extrêmement grands conçus pour manipuler le bétail à des versions plus petites pour les petits hôpitaux vétérinaires. Des digesteurs de tissus spécialement conçus pour traiter les restes humains sont également disponibles ; en 2008, aucun salon funéraire n’offrait officiellement l’hydrolyse alcaline à ses clients, mais on espère que le processus sera bientôt ouvert au public.