La distance angulaire est une mesure de la séparation apparente entre deux points du point de vue de l’observateur. Des lignes droites s’étendant de chaque point jusqu’à l’observateur se coupent. L’angle d’intersection de ces deux lignes est la distance angulaire et est généralement exprimé en degrés ou en radians. En trigonométrie, cet angle peut être utilisé pour calculer la hauteur et les distances. Les astronomes utilisent souvent l’angle pour décrire la séparation apparente entre les corps célestes sans référence à leur distance réelle.
Un problème courant de trigonométrie consiste à calculer la hauteur d’un bâtiment. La séparation angulaire de la ligne de visée entre le haut et le bas du bâtiment à une distance connue est une information suffisante pour déterminer sa hauteur. Les calculs impliquant la distance angulaire sont courants dans l’arpentage et le ciblage. Au lieu de degrés ou de radians, l’armée trouve souvent utile d’exprimer les calculs de ciblage en termes de mil angulaire. C’est 1/6400 de la circonférence d’un cercle, ou plus commodément, la distance angulaire entre deux points séparés d’un mètre à une distance de 1000 mètres.
En astronomie, il existe deux manières fondamentales de décrire la position d’un objet dans le ciel. L’un est par référence à un système de coordonnées, l’autre par la position de l’objet par rapport à un autre corps. Dans le système de coordonnées équatoriales, les pôles et l’équateur de la Terre sont projetés dans l’espace en tant que pôles célestes et équateur céleste. La position d’un corps est décrite par sa déclinaison, ses degrés au nord ou au sud de l’équateur céleste et son angle horaire. C’est la distance angulaire le long de l’équateur céleste entre l’emplacement de l’observateur et le méridien céleste, un cercle passant directement au-dessus de l’observateur et à travers les pôles célestes.
Pour l’amateur, la distance angulaire peut être utilisée pour aider à localiser un objet astronomique par rapport à un corps connu, ou simplement pour noter une caractéristique intéressante. Souvent, tout ce qui est nécessaire est une main tendue. À bout de bras, le bout du petit doigt sous-tend environ un degré d’arc. Trois majeurs sous-tendent environ quatre degrés et un poing fermé environ dix. La distance entre le petit doigt et le pouce d’une main ouverte couvre environ 18 degrés.
Fréquemment, l’observateur professionnel et plus sérieux utilise une mesure similaire à la distance angulaire appelée diamètre angulaire. C’est la taille apparente d’un objet astronomique vu de la Terre. Ces diamètres sont assez petits et sont généralement mesurés en secondes d’arc, ou 1/3600e de degré. Comme pour la mesure terrestre, si la distance à un objet est connue, son diamètre angulaire peut être utilisé pour calculer sa vraie taille.