La fleur de l’État de Washington est le rhododendron de la côte, également connu sous le nom de rhododendron du Pacifique. Surnommés les rhodies, les rhododendrons côtiers sont des arbustes à fleurs que l’on trouve à l’ouest des monts Cascade. Le nom scientifique ou botanique de ce rhododendron est Rhododendron macrophyllum.
Persistants, les rhododendrons côtiers gardent leurs feuilles coriaces toute l’année. D’un vert profond, les feuilles à peu près ovales ont des bords pointus. Les feuilles mesurent généralement entre 3 et 8 pouces (8 à 20 cm) de long. Ce rhododendron produit de petits fruits brun rougeâtre en forme de capsule. Le fruit ne mesure généralement que 0.78 pouce (2 cm) de long.
Les fleurs de cet arbuste sont généralement rose pâle mais peuvent être trouvées dans diverses nuances de rose à un rouge presque violet. Présents en grappes uniquement à l’extrémité des branches, les fleurs ont une forme en cloche. Le nombre de grappes varie de relativement peu à presque couvrant la plante. La fleur de l’État de Washington fleurit généralement de mai à juillet, mais peut fleurir dès avril.
L’arbuste lui-même peut atteindre une hauteur de 26 pieds (8 mètres). Bien qu’elles poussent bien en plein soleil, ces plantes poussent en fait plus hautes lorsqu’elles sont dans une zone ombragée. Plus de 60 pour cent d’ombre, cependant, n’est pas bon pour ces rhododendrons.
Le rhododendron côtier préfère généralement les sols acides, humides mais bien drainés. Comme leurs fleurs sont voyantes, ils sont parfois utilisés dans les jardins. Ces plantes ont une croissance lente et nécessitent relativement peu d’entretien, nécessitant peu de taille ou une attention supplémentaire. Cependant, les feuilles produisent une toxine qui est toxique en cas d’ingestion. Les animaux trouvent généralement le goût des rhododendrons désagréable, mais on sait parfois qu’ils mangent les feuilles.
La fleur de l’État de Washington pousse également à l’état sauvage. Souvent trouvé à la lisière des forêts, cet arbuste se trouve autour des fourrés et des zones qui ont également été touchées par les incendies de forêt. Bien que les animaux ne les mangent généralement pas, les papillons visitent souvent les arbustes en fleurs pour se régaler du nectar des fleurs. Cet arbuste est protégé par la législature de Washington, et la cueillette des fleurs de rhododendrons sauvages de la côte est expressément interdite en raison de leur statut de fleur d’État.
Bien qu’il n’ait été officiellement désigné fleur de l’État de Washington qu’en 1959, le rhododendron de la côte a été élu au titre en 1892. L’élection est arrivée à temps pour que la fleur nouvellement nommée soit présentée à l’Exposition universelle de 1893 à Chicago. Bien que les femmes n’aient pas encore le droit de voter aux élections publiques, l’élection pour nommer le rhododendron de la côte à la fleur de l’État a été entièrement détenue par des femmes.