Quiconque a acheté des bijoux bon marché avec une fine couche de métal précieux a été témoin du résultat final de la galvanoplastie. C’est une réaction électrochimique utilisée pour appliquer une fine couche métallique sur un objet. Outre la fabrication de bijoux, ce procédé a des utilisations importantes dans l’industrie automobile pour le chromage et dans l’industrie électronique pour l’optique et les capteurs.
Le processus de galvanoplastie (également appelé électrodéposition) est assez simple. Pour commencer, une charge négative est placée sur l’objet qui sera revêtu. L’objet est ensuite immergé dans une solution saline du métal qui servira à plaquer l’objet. A partir de là, c’est simplement une question d’attirance ; les ions métalliques du sel sont chargés positivement et sont attirés par l’objet chargé négativement. Une fois qu’ils se connectent, les ions chargés positivement reviennent à leur forme métallique, ce qui donne un objet nouvellement électrodéposé.
Le contrôle de l’épaisseur du placage est généralement obtenu en modifiant le temps que l’objet passe dans la solution saline. Plus il reste longtemps à l’intérieur du bain, plus la coque devient épaisse. Bien entendu, il doit également y avoir une quantité adéquate d’ions métalliques dans le bain pour continuer à revêtir l’objet. La forme de l’objet aura également un effet sur l’épaisseur, et les angles vifs seront plaqués plus épais que les zones en retrait. Cela est dû au courant électrique dans le bain et à la façon dont il circule plus densément dans les coins.
Avant de galvaniser un objet, il doit être soigneusement nettoyé et toutes les imperfections et rayures doivent être polies. Comme mentionné, les zones en retrait plaqueront moins que les angles vifs, de sorte qu’une rayure deviendra plus importante plutôt que d’être lissée par le matériau plaqué.
Le procédé a été développé au début du 20ème siècle et continue d’évoluer aujourd’hui. De nombreux objets courants tels que les boîtes de conserve sont en fait en acier galvanisé avec une couche protectrice d’étain. La science médicale a également expérimenté la technique pour créer des joints synthétiques avec des revêtements plaqués, et de nouvelles avancées en électronique ont été réalisées avec des matériaux électrolytiques.