La gammapathie monoclonale fait référence à une affection dans laquelle les plasmocytes d’une personne produisent un type anormal de protéine appelée immunoglobuline monoclonale ou protéine M. La présence de protéine M ne cause généralement pas de problèmes de santé, bien qu’en quantité suffisante, elle puisse entraîner un type de cancer des cellules sanguines appelé myélome multiple. Comme il n’y a généralement pas de symptômes physiques liés à la gammapathie monoclonale, les médecins ne reconnaissent généralement la maladie qu’après avoir examiné des échantillons de sang pour d’autres problèmes. Le traitement n’est pas nécessaire, bien que les personnes diagnostiquées avec cette maladie soient encouragées à planifier des examens réguliers avec leur médecin pour s’assurer qu’elles ne développent pas de cancer.
Les plasmocytes sont des globules blancs spécialisés que l’on trouve dans la moelle osseuse. Ils produisent un certain nombre d’anticorps importants et d’autres protéines qui permettent au système immunitaire de fonctionner correctement. En raison d’une mutation aléatoire dans certains plasmocytes, ils commencent à fabriquer des quantités de protéines M. Étant donné que les chercheurs ne savent pas exactement ce que ces protéines font réellement, ils appellent fréquemment la maladie une gammapathie monoclonale d’importance indéterminée. Les protéines ne semblent pas entraver le fonctionnement du système immunitaire à moins que des quantités extrêmement importantes soient présentes.
Des quantités massives de la protéine peuvent empêcher la production d’autres globules blancs et protéines importants. Le risque de développer des cancers des cellules sanguines et de la moelle osseuse augmente à mesure que le nombre de protéines M dans le corps augmente. Certains cas évoluent vers le myélome multiple, un cancer particulièrement dévastateur qui empêche le plasma de fabriquer de nouveaux anticorps. Le myélome multiple peut entraîner une anémie, une insuffisance rénale et de graves problèmes osseux.
La gammapathie monoclonale est plus fréquente chez les personnes de plus de 50 ans, et le risque de développer la maladie augmente régulièrement à mesure que les personnes vieillissent. Des études suggèrent qu’il est plus susceptible d’apparaître chez les hommes que chez les femmes. Un médecin peut diagnostiquer une gammapathie monoclonale en prélevant des échantillons de sang et d’urine pour une enquête en laboratoire. L’analyse des échantillons de sang peut révéler des anomalies dans les plasmocytes et donner un décompte précis des protéines M dans la circulation sanguine. Des tests supplémentaires, tels que des biopsies de moelle osseuse et des radiographies, peuvent aider les médecins à exclure le myélome multiple et d’autres cancers lors du diagnostic.
La plupart des patients atteints de la maladie, en particulier lorsque le nombre de protéines M est très faible, n’ont pas besoin de traitement médical. Ils sont souvent tenus de planifier des examens réguliers avec leurs médecins pour surveiller la progression du trouble. Les médecins analysent des échantillons de sang à intervalles réguliers, généralement tous les six mois environ, pour vérifier la présence de myélome multiple et d’autres cancers. La détection précoce des signes avant-coureurs du cancer est essentielle pour fournir le traitement le plus efficace.