La génotoxicité est une propriété que possèdent certaines substances qui les rend nuisibles à l’information génétique contenue dans les organismes. Bien qu’il existe de nombreux facteurs différents qui peuvent affecter l’ADN, l’ARN et d’autres matériels génétiques, la propriété de génotoxicité ne s’applique qu’aux substances qui nuisent réellement à l’information génétique. Une substance qui a la propriété de génotoxicité est connue sous le nom de génotoxine. Les génotoxines peuvent avoir trois effets principaux sur les organismes en affectant leur information génétique. Les génotoxines peuvent être cancérigènes, ou agents cancérigènes, mutagènes ou agents provoquant des mutations, ou tératogènes, agents provoquant des malformations congénitales.
Certaines génotoxines, telles que celles qui affectent les gènes anticancéreux, sont considérées comme cancérigènes, car elles peuvent conduire au cancer. Le cancer est la croissance incontrôlée de cellules dans le corps et a souvent des causes génétiques. Les substances génotoxiques peuvent provoquer des mutations dans les cellules qui provoquent leur division et leur croissance incontrôlables. Ils peuvent également avoir des effets néfastes sur diverses protéines et autres substances qui empêchent normalement une telle croissance cellulaire incontrôlée. Lorsque ces substances n’agissent pas comme elles le devraient, certaines cellules sont beaucoup plus susceptibles de muter et de se diviser de manière incontrôlable.
Dans la plupart des cas, la génotoxicité entraîne des mutations dans diverses cellules et autres systèmes corporels. Les mutations peuvent entraîner une foule d’autres problèmes, du cancer à une grande variété de maladies différentes. Parfois, les mutations causées par la génétique sont totalement inoffensives et peuvent passer complètement inaperçues. Dans de nombreux autres cas, cependant, les effets des génotoxines peuvent être mortels. Les mutations peuvent se présenter sous de nombreuses formes différentes ; l’information génétique peut être dupliquée, supprimée ou insérée.
Certaines de ces mutations peuvent être tératogènes, ce qui signifie qu’elles peuvent provoquer des malformations congénitales. Souvent, cela peut se produire parce qu’une condition ou une substance chez le parent affecte la progéniture. L’un ou l’autre des parents peut être responsable, car les deux parents contribuent à l’information génétique de l’enfant. Si une génotoxine affecte l’information génétique dans les cellules sexuelles d’un parent (ovules ou spermatozoïdes), un défaut peut apparaître dans l’information génétique de la progéniture.
Bien qu’il existe de nombreux mécanismes par lesquels la génotoxicité peut affecter l’information génétique, l’un des mécanismes les plus courants implique la formation de liaisons chimiques fortes entre les génotoxines et les molécules qui composent l’information génétique, telles que l’ADN et l’ARN. Dans certains cas, ces liaisons n’affectent pas fortement les données génétiques existantes. Cependant, ils empêchent la bonne réplication de l’information génétique. De tels changements dans le processus de réplication génétique peuvent causer une myriade de problèmes, car les gènes affectent presque tous les aspects des organismes vivants.