L’émail céramique est une substance vitreuse qui a été appliquée sur un objet en céramique, puis cuite pour la fondre avec la céramique. L’émail céramique peut être utilisé pour des raisons purement décoratives, pour renforcer la céramique sous-jacente ou pour imperméabiliser le récipient. L’émail en céramique est utilisé pour tout, des vases, aux bols, aux assiettes, aux pièces décoratives d’art en céramique. La glaçure ancienne était principalement utilisée pour fabriquer des récipients en terre cuite adaptés pour contenir des boissons et des aliments liquides, car sans l’émail, l’argile absorbe simplement le liquide supplémentaire, imprégnant le récipient de son goût et l’affaiblissant.
La première glaçure céramique est apparue en Mésopotamie au IXe siècle avant notre ère, sur des carreaux décoratifs. Des siècles plus tard, cette glaçure a été adaptée pour être utilisée dans les récipients à boire, ce qui a permis une grande amélioration de leur utilisation. La faïence ancienne convenait à l’eau, qui séchait assez facilement, mais était presque totalement impropre au vin et au lait. L’adoption du vitrage a permis à ces récipients de s’épanouir et a transformé la façon dont la céramique a été utilisée pendant des siècles. Les premiers pots émaillés étaient principalement de couleur verte, car ils utilisaient du cuivre et étaient originaires du Moyen-Orient.
C’est au Japon, à l’époque Kofun, que l’émail céramique a vraiment pris son envol. Du milieu du VIe siècle à environ la fin du VIIIe siècle, une large gamme de couleurs différentes a été introduite, et les décorations réalisées avec des émaux sont devenues de plus en plus ornées. À partir du 6ème siècle, le vitrage a également commencé à être largement utilisé dans le monde musulman, créant de beaux motifs dans les carreaux et la poterie. Au 8ème siècle, le vitrage avait atteint des niveaux presque modernes, avec une large palette de couleurs et l’utilisation de techniques de sur-vitrage pour donner un aspect beaucoup plus brillant et plus vitreux à l’ensemble de la pièce.
Comme la peinture, l’émail céramique contient de nombreux ingrédients différents pour obtenir ses couleurs et ses textures vibrantes, dont certains peuvent être nocifs s’ils sont consommés. Par exemple, le dioxyde de manganèse 325 est utilisé pour assombrir de nombreuses couleurs différentes; le carbonate de cuivre est utilisé dans les rouges, les verts et les bleus; l’oxyde de cobalt et le carbonate de cobalt sont utilisés pour les pigments bleus vibrants; et l’oxyde de chrome est utilisé pour les roses, les rouges et les verts. Le type de cuisson affecte également radicalement la couleur, la cuisson au gaz réduisant l’émail et la cuisson électrique oxydant l’émail.
Par exemple, l’oxyde de chrome lorsqu’il est cuit au gaz produit des couleurs vertes, tandis que l’oxyde de chrome lorsqu’il est cuit à l’électricité produit des roses, des rouges et des bruns. De même, le pentoxyde de vanadium lorsqu’il est tiré à l’électricité produit des jaunes, mais lorsqu’il est tiré au gaz, il produit des gris. La quantité utilisée affecte également la couleur produite, de sorte que 1% d’oxyde de fer au gaz produit un vert jade, tandis que 2-3% au gaz produit des jaunes ironiques, 4% produit une gamme dorée, 5% produit un rouge brique et 6% produit un noir brunâtre.
De nombreux types d’émail céramique contiennent également du plomb, ce qui les rend très dangereux à travailler s’ils ne sont pas traités avec soin. Il faut faire attention à ne jamais mettre de glaçage dans la bouche, et de préférence pas sur la peau. Les femmes enceintes doivent veiller à ne pas passer du temps dans un studio avec des glaçures brutes, car l’inhalation de poussière peut entraîner des malformations congénitales dans certains cas.