La gravure giclée est un procédé technique pour la production d’estampes d’art. Les premiers procédés d’impression informatique et numérique étaient inadéquats pour créer des impressions d’œuvres d’art de qualité muséale. Les artistes ont rapidement découvert une alternative intéressante en utilisant les imprimantes haut de gamme employées par l’industrie de l’édition. Bien que cela permette aux artistes de mieux contrôler les reproductions de leur travail, cela ne convient pas à certains qui dédaignent l’utilisation des ordinateurs et des imprimantes comme étant trop courante. Le terme gravure giclée a été inventé pour donner à ces nouveaux types d’estampes une sensation plus classe et plus élégante.
Les artistes peuvent passer des semaines, des mois, voire des années sur un seul tableau ou une autre œuvre d’art. Les résultats esthétiques peuvent être époustouflants, mais les résultats financiers peuvent créer des difficultés. Même si l’œuvre d’art se vend à un prix élevé, l’artiste ne voit souvent aucun autre revenu de l’œuvre après cette seule vente. Pendant des décennies, les artistes ont compensé en vendant des reproductions de leurs œuvres les plus populaires ou les plus accomplies. Ces reproductions sont souvent appelées simplement tirages.
Les procédés de gravure traditionnels tels que la lithographie présentaient des inconvénients. La reproduction des couleurs était souvent imprécise et les tirages devaient être produits en masse, ce qui signifiait que les artistes devaient les acheter en gros et trouver un moyen de stocker en toute sécurité les exemplaires invendus. Les premières impressions numériques étaient encore pires, car le processus était inadéquat pour reproduire des illustrations de haute qualité et l’encre s’estompait rapidement avec le temps. À la fin des années 1980, une alternative a été trouvée dans les imprimantes haut de gamme utilisées par les éditeurs pour créer des copies exactes de leurs livres à des fins de relecture et de contrôle qualité. Ce fut l’origine de la gravure giclée.
Ces imprimantes étaient également adaptées pour créer des reproductions de haute qualité de peintures, de photographies et d’autres œuvres d’art. Ils pouvaient imprimer sur n’importe quelle surface, en utilisant des jets d’encre pour créer des détails fins, et ne perdaient pas de qualité d’image, même sur de très grands tirages. Des encres d’archives durables ont rapidement été ajoutées, ce qui signifie que les artistes peuvent créer des impressions de qualité muséale, même d’œuvres créées sur ordinateur. Le principal inconvénient était que le monde de l’art a souvent tourné le nez vers l’art généré par ordinateur, le considérant comme brut et piéton. En 1991, le graveur Jack Duganne a inventé le terme à consonance élégante giclee (prononcé zhee-clay) pour surmonter ce problème, en le basant sur le terme français pour buse à jet d’encre.
La gravure giclée est depuis devenue la norme pour les reproductions d’art de haute qualité. Les progrès technologiques ont rendu les imprimantes abordables pour les artistes, qui peuvent imprimer autant ou aussi peu de tirages qu’ils en ont besoin. L’expression gravure giclée suscite encore une certaine controverse parmi les artistes, qui sont très individualistes par nature. Certains pensent qu’il s’agit d’un terme prétentieux pour ce qui est essentiellement un processus technique simple. D’autres sont rebutés par l’utilisation du mot en France comme terme d’argot signifiant jaillissement, ce qui ne traduit pas exactement un sens de l’élégance.