La gravure sur cuivre est un processus d’élimination sélective utilisé pour créer des images sur une plaque de cuivre. La plupart des procédés de gravure nécessitent une plaque recouverte d’un matériau non réactif qui est ensuite sélectivement éliminé. La plaque est exposée à un corrosif qui enlève de petites quantités de cuivre tout en laissant les zones protégées seules. Dans le passé, cela se faisait avec de la cire et différents acides. La gravure moderne du cuivre utilise généralement des matériaux moins toxiques tels que le chlorure ferrique au lieu de l’acide et du carbonate de sodium pour l’éliminer. La gravure moderne est utilisée pour tout, de l’expression artistique à la création d’impressions à l’encre en passant par la pose de chemins sur les circuits imprimés.
Historiquement, la gravure sur cuivre était une méthode de création de décorations sur des objets métalliques tels que des plaques, des fusils ou des cloches. La même personne qui a fabriqué l’article a généralement fait ces décorations. Au fil du temps, la gravure est devenue populaire en tant que forme d’art singulière; le support dans ce cas était typiquement une feuille de cuivre sans but en dehors de l’art. À cette époque, les premières utilisations commerciales de la gravure sont entrées en vigueur, créant des plaques pour la production en série de documents imprimés.
Toutes ces méthodes historiques ont utilisé le même processus. Le métal était recouvert d’une couche de cire fondue et laissé prendre. Le graveur utilisait un couteau spécial pour enlever la cire jusqu’à ce que le cuivre exposé forme l’image désirée ou que l’image soit la seule partie encore couverte. Cette plaque préparée serait plongée dans un bain d’acide ou aurait de l’acide versé dessus. Après un certain temps, le graveur a retiré la plaque de l’acide et l’a recouverte d’un mélange neutralisant.
Les méthodes modernes utilisent le même processus de base ; ils ne changent que quelques détails. Dans la gravure commerciale ou industrielle du cuivre, le graveur peut être commandé par ordinateur plutôt que géré par une personne. Les acides et solvants utilisés dans le passé ont été remplacés par des alternatives non toxiques. Dans de nombreux cas, la cire est toujours la substance non réactive préférée, bien que certains procédés industriels utilisent à la place des feuilles de plastique. Enfin, les déchets sont souvent récupérés et recyclés pour être réutilisés.
L’utilisation industrielle la plus courante pour la gravure du cuivre est la création de cartes de circuits imprimés, telles que les cartes vertes courantes dans tout, des grille-pain aux téléphones portables. Pour créer une carte de circuit imprimé, la carte de matériau de base est recouverte d’une couche de cuivre extrêmement mince, puis d’une couche de plastique non réactif. Un graveur assisté par ordinateur enlève le revêtement plastique indésirable et l’ensemble du panneau est pulvérisé avec un dissolvant. Cela supprime tout le cuivre, à l’exception des voies encore couvertes. La carte est ensuite estampée et percée pour laisser la place aux composants connectés.