La gutta-percha ( Palaquium gutta) est un arbre fruitier appartenant à la famille des sapotacées qui partage son genre avec plus de 100 autres membres. Présente dans toute l’Asie du Sud-Est, cette plante tropicale tire son nom du mot malais pour getah perca, qui signifie vaguement « caoutchouc ». C’était une nomination raisonnable puisque la sève de l’arbre donne un latex naturel qui avait été utilisé par les résidents autochtones pendant des centaines d’années avant d’être « découvert » par les Britanniques au milieu des années 1800. Depuis ce temps, cependant, la gutta-percha fait partie d’une histoire tout aussi longue et fascinante.
Initialement, la gutta-percha était une alternative intéressante au latex obtenu à partir de l’hévéa de la même région, autrement connu sous le nom de caoutchouc non vulcanisé. Cela était dû au fait que ce dernier avait tendance à devenir cassant car il était sensible à la fissuration par l’ozone en raison de sa structure moléculaire à double liaison. En revanche, la gutta-percha présentait des propriétés thermoplastiques, ce qui signifiait qu’elle était beaucoup plus stable et pouvait être remodelée lorsqu’elle était chauffée. Cette propriété a conduit au développement et à l’amélioration de nombreux produits du XIXe siècle, et même de quelques premières célèbres.
Par exemple, la résine de gutta-percha a remplacé le caoutchouc utilisé pour isoler les câbles télégraphiques, y compris ceux qui recouvraient le sol de l’océan Atlantique pour permettre la tristement célèbre communication télégraphique transatlantique entre la reine Victoria et le président américain James Buchanan. Le même matériau a été utilisé pour produire des étuis pour daguerréotype et ferrotype et pour fabriquer des bijoux, tels que des postiches et des peignes décoratifs. Il convient de noter en particulier l’utilisation de la gutta-percha pour incruster les cheveux d’un être cher perdu dans des perles, de l’émail et d’autres matériaux afin de créer des bijoux de «deuil» pour honorer leur mémoire. Certaines de ces pièces ont survécu et ont aujourd’hui une valeur considérable.
Même l’industrie du meuble du XIXe siècle a remarqué les propriétés exceptionnelles de ce matériau. En fait, The Gutta-Percha Company a rapidement saisi l’opportunité de fabriquer des jeux d’échecs, des figurines et des plateaux à thé à partir de la substance du même nom. Cependant, ils ont également commencé à produire des cadres de miroirs moulés, des buffets, des chaises et des canapés qui rivalisaient avec les détails élaborés trouvés dans des pièces sculptées à la main dans du bois. C’était loin des normes traditionnelles de fabrication de meubles de l’époque.
Beaucoup de ces bibelots et meubles du passé vivent dans les musées ou dans des collections privées. Cependant, des exemples de travail de gutta-percha peuvent également être trouvés en se regardant dans le miroir et en disant « aah », c’est-à-dire pour ceux qui ont subi un traitement de canal. C’est parce que la substance est mélangée avec d’autres résines et de l’oxyde de zinc et utilisée pour combler le vide laissé dans la dent après son forage. Cette pratique, qui a également commencé peu de temps après que la Grande-Bretagne a introduit la gutta-percha dans le monde, se poursuit aujourd’hui. En fait, les agriculteurs brésiliens de gutta-percha récoltent la résine à cette fin, ce qui rapporte environ 30,000,000 XNUMX XNUMX $ US aux États-Unis chaque année.