La justice rétributive est un principe juridique qui dicte que la punition pour un crime est acceptable tant qu’il s’agit d’une réponse proportionnée au crime commis. Dans ce type de système judiciaire, un crime est généralement considéré comme étant commis contre l’État ou le gouvernement, plutôt que contre un individu ou une communauté. En tant que tel, il appartient à l’État de demander justice en termes de punition contre l’individu qui a perpétré le crime. Il est souvent associé à des concepts tels que œil pour œil, dent pour dent et à des idées similaires concernant la punition.
À bien des égards, la justice rétributive cherche à punir une personne pour un crime d’une manière qui est considérée comme compensatoire pour le crime. Ce type de système judiciaire utilisera souvent l’emprisonnement, la perte de biens et même la mort dans le but de faire en sorte que quelqu’un qui commet un crime soit puni d’une manière proportionnée au crime commis. Le sens des proportions, cependant, peut varier considérablement selon les sociétés, et cette forme de justice peut donc être très différente selon les domaines.
Par exemple, quelqu’un qui a commis un meurtre peut être puni de diverses manières par différents systèmes. Dans certains systèmes, une personne qui s’enlève la vie perd sa vie et peut être mise à mort en guise de punition. D’autres systèmes peuvent considérer l’emprisonnement à vie comme une peine suffisante, car il enlève souvent tout le potentiel qu’une personne avait dans sa vie, tout comme le potentiel de quelqu’un d’autre a été emporté par le meurtre. Il existe également une école de pensée qui se concentre moins sur le mal causé par un crime et se penche plutôt sur les avantages injustes qui peuvent avoir été obtenus grâce au crime.
Ce type d’examen d’un crime est souvent utilisé en matière civile, notamment en ce qui concerne les avantages financiers obtenus injustement. L’une des principales critiques contre la justice punitive est qu’elle crée souvent un système dans lequel des abus peuvent se produire, et la punition peut ne pas être proportionnée au crime commis. Dans un effort pour prévenir ce type d’abus, de nombreux systèmes utilisent des peines minimales et maximales qui peuvent être infligées pour que les peines soient aussi égales que possible. Cela peut cependant conduire à d’autres problèmes, car l’égalité n’est pas toujours juste, et la même amende infligée à quelqu’un qui est riche et à quelqu’un qui est pauvre crée rarement la même sévérité de punition pour chaque personne.